« Le Paraguay deviendra le centre de la production mondiale de titane », titrait un article de novembre 2010 de la BBC. Près d’une décennie et demie plus tard, la production de titane au Paraguay n’a pas encore commencé. De plus, de l’aveu même des autorités du pays, elles ne sont pas sûres de la quantité de titane qu’il y a dans le département d’Alto Paraná, où se trouvent les gisements. La prospection se poursuit, mais aucun plan public ni échéancier n’est disponible concernant le début de la production de titane, le cas échéant.
Le président élu Santiago Peña Palacios, qui a remporté les élections présidentielles du 30 avril et prendra le pouvoir le 15 août prochain, a plusieurs défis à relever pour apporter le développement et la stabilité à sa nation sud-américaine enclavée. Compte tenu de la demande mondiale de minéraux critiques comme le titane, l’une des priorités du nouveau président doit être de déterminer à quel point son pays est riche en titane et s’il est avantageux pour un projet minier d’aller de l’avant.
Trouver du titane
Dans un article de juillet 2022 pour le quotidien paraguayen ABC, Monica Urbieta, directrice des ressources minières au vice-ministère des Mines et de l’Énergie, a déclaré : « nous n’avons pas encore les chiffres définitifs, mais nous pensons qu’il existe un très gros gisement de titane. » Cependant, en accord avec le discours d’Asuncion depuis plus d’une décennie, Urbieta a ajouté, « la conviction est que le projet (minier) place Alto Paraná comme l’un des plus grands gisements de minerai de titane à haute teneur et le plus grand (en taille) dans le monde. .”
Urbieta faisait référence à la prospection de titane dans les départements d’Alto Paraná et de Canindeyú, dans l’est du Paraguay, menée par la société minière paraguayenne Metálicos y No Metálicos Paraguay SRP, propriété de la société minière américaine Uranium Energy Corporation. Au fil des ans, plusieurs médias paraguayens ont également fait l’éloge des gisements et du potentiel de titane du pays.
Uranium Energy Corp. a acquis le projet de titane Alto Paraná au Paraguay en 2017. « En tirant parti de notre présence et de notre savoir-faire dans le pays, nous avons identifié une opportunité opportune et stratégique de consolider plus de 70 000 hectares constituant le projet de titane Alto Paraná et son usine pilote. au profit des actionnaires d’UEC. Environ 25 millions de dollars ont été investis dans ce projet à ce jour », a déclaré Amir Adnani, président et chef de la direction à l’époque.
Selon le site Web d’Uranium Energy Corp, « les estimations des ressources du projet positionnent Alto Paraná comme l’un des gisements de ferro-titane les plus riches et les plus connus au monde ». La société est optimiste, expliquant que le site dispose « d’excellentes infrastructures à proximité d’une importante source d’énergie hydroélectrique, (et est) idéal pour l’extraction intensive de minéraux métallurgiques ». Le statut du projet est « à un stade d’exploration avancé avec plus de 30 millions de dollars investis à ce jour ». La société estime les gisements d’ilménite de titane dans la région à 689 mt. (La société est également présente au Paraguay pour un autre minerai critique, l’uranium, via le projet Coronel Oviedo et le projet Yuty).
L’avenir du titane paraguayen
Une fois la prospection terminée, la phase de production du projet commencera, ce qui implique une nouvelle ronde de paperasse. « Le contrat est en cours d’analyse, mais il doit aller au Trésor (Ministère), et lorsqu’il sera complet, un projet de loi sera envoyé au Parlement pour qu’un projet de loi de concession soit approuvé. (Un projet minier) ne peut se produire que par le biais d’un projet de loi de concession conformément à l’article 112 de la Constitution paraguayenne. » Urbieta a déclaré en 2022, ajoutant qu’elle ne savait pas si Uranium Energy Corporation envisageait de vendre le titane ou de le raffiner directement.
Une mise à jour plus récente, mais tout aussi ambiguë, sur le projet Alto Paraná existe grâce à un article du quotidien paraguayen La Nacion en avril dernier. L’article cite le vice-ministre des Mines et de l’Énergie du pays, Carlos Saldívar, qui a noté : « il y a une entreprise qui travaille dans la région. C’est très important aujourd’hui d’un point de vue industriel, stratégique, et au niveau des pays, ce serait très important. Plus problématique est que, comme l’explique La Nacion, « le vice-ministre a indiqué que la société qui travaille actuellement sur l’exploration du titane est en train de quantifier la quantité qu’il peut y avoir, pour laquelle ils se sont préparés avec une usine pilote pour voir la rentabilité de ce minéral, mais qu’il n’y a toujours pas de données officielles sur la quantité (de titane) dans le gisement. Le chef du vice-ministère a ajouté, « l’Etat ne dispose d’aucune institution pouvant mener à bien ces travaux (prospection du titane) car jusqu’à présent, aucun courant politique n’a modifié la charte organique de la filière pour avoir les droits d’exploiter tout minérale », a-t-il dit. En d’autres termes, des données fiables ne sont toujours pas disponibles et le gouvernement n’a pas les ressources indépendantes pour prospecter seul le titane.
Pour cette analyse, j’ai passé en revue les sites d’information paraguayens, les sites gouvernementaux et d’autres sites Web open source ; Je n’ai pas encore trouvé de nouvelles informations sur l’état actuel de ce projet.
Bien que les données officielles et les attentes économiques soient positives, le Paraguay est l’un des pays les plus pauvres d’Amérique du Sud, même si l’économie du pays devrait croître de 4,5 % cette année. L’exploitation minière dans le pays n’est pas importante, bien que le Paraguay possède des gisements de fer, de manganèse et d’or, entre autres. Si le projet d’extraction de titane devenait un jour une réalité, ce serait le joyau de la couronne de l’industrie minière du pays.
conclusion
J’ai écrit plusieurs commentaires pour Geopolitical Monitor sur la production de minéraux critiques en Amérique latine et dans les Caraïbes, y compris la production de lithium en Argentine, en Bolivie et au Chili ; comment le Pérou veut rejoindre le « triangle du lithium » producteur de lithium de la région ; la production de bauxite en Jamaïque ; et même comment l’exploitation du coltan finance les réseaux criminels colombiens. La situation au Paraguay se démarque par rapport aux rapports de recherche susmentionnés car l’extraction du titane reste hypothétique dans l’État enclavé.
Il est courant de lire des gros titres sur la façon dont le « pays X » possède les gisements les plus importants de « minéral critique ou de terre rare Y », ce qui pourrait changer la donne pour l’économie mondiale et la propre économie du pays. Le battage médiatique pour les réserves de titane du Paraguay a commencé il y a plus de dix ans et continue de faire occasionnellement la une des médias ; cependant, le fait que le projet minier Alto Paraná n’ait pas avancé est décourageant. Il y a beaucoup d’inconvénients et de critiques valables sur l’exploitation minière en général, comme la pollution, la déforestation et le gaspillage d’eau (par exemple, concernant l’extraction du lithium) ; de même, le manque apparent de connaissances d’un gouvernement sur un produit de base potentiellement très rentable est tout aussi problématique. L’extraction du titane au Paraguay pourrait être une bonne ou une mauvaise idée, mais il n’y a pas assez d’informations disponibles pour que la population paraguayenne en discute et décide.
À la mi-août, le Paraguay entame un nouveau chapitre avec l’entrée en fonction du président élu Santiago Peña Palacios, mais les réserves de titane du Paraguay, et l’industrie minière du pays en général, entreront-elles enfin dans un nouveau chapitre également sous la nouvelle administration ?
Wilder Alejandro Sánchez est président de Second Floor Strategies, une société de conseil à Washington, DC. Il est un analyste qui surveille les questions de défense et de sécurité, géopolitiques et commerciales dans l’hémisphère occidental, l’Europe de l’Est et l’Asie centrale.
