Je n'étais pas vraiment chez Brimble & Clark pour voir les costumes.
C'était une journée ensoleillée d'avril, l'après-midi précédant le week-end du dîner des correspondants de la Maison Blanche, lorsque je me suis rendu à l'atelier de costumes de Sim Khan à Mount Vernon Triangle, à Washington, DC. J'ai passé mes doigts sur une étagère de manteaux de fourrure, j'ai jeté un coup d'œil à un mur de couvertures de magazines encadrées avec des hommes déchirés enfilant les vestes de Khan, avant de m'asseoir dans son bureau.
Khan, un homme mince et chauve, vêtu de son propre costume impeccable, s'est assis en face de moi et a souri avant de cliquer sur un bouton. Une grande photo en noir et blanc à côté de moi a soudainement glissé vers le haut et a disparu dans le mur. A sa place, il y avait une série d'armes étalées sur du tissu vert : deux gros fusils, trois poignards, un anneau de jointure en métal. Ils étaient disposés à côté d’une veste à fines rayures, que Khan avait confectionnée pour pouvoir dissimuler tous ces gadgets mortels.
Khan présente depuis longtemps son magasin comme l'un des favoris des entrepreneurs de la défense et des forces spéciales, c'est-à-dire des hommes susceptibles de devoir se battre en costume. Il a habillé tout le monde, de l'ancien secrétaire à la Défense par intérim Chris Miller à Scott Howell, les anciens commandants du Joint Special Operations Command, en passant par Diplo (car un costume adapté au combat convient également à la danse).
Mais ce n'est pas comme ça que je l'ai trouvé. J'ai découvert Khan grâce à un autre groupe ayant un penchant pour les costumes et les armes à feu : les cadres technologiques. « Ils aiment l'idée du vrai John Wick », a déclaré Khan.
Les fondateurs de la technologie ne partent peut-être pas ou ne prennent pas feu, mais ils peuvent porter les mêmes costumes que les gars qui le font. Il s'agit d'un costume conçu pour plaire à leurs clients, tout comme la façon dont l'uniforme t-shirt et jean est né à l'ère des applications destinées aux consommateurs. La technologie évoluera toujours à qui elle vend.
Au cours des dernières années, la clientèle technologique de Khan a explosé. Il dit avoir habillé plus de 40 fondateurs et 140 dirigeants d'entreprises publiques au cours de la seule année écoulée. Sa clientèle comprend des dirigeants de Zoom, Oracle et Disney et, de plus en plus, des start-ups d'IA cherchant à vendre au gouvernement. La plupart de ces fondateurs préfèrent s’en tenir aux T-shirts et aux jeans. Mais leur rébellion en matière de mode s'atténue lorsqu'ils obtiennent une réunion au Pentagone – et s'ils doivent porter un costume, ils peuvent tout aussi bien en porter un digne d'un super soldat. Trois responsables techniques à qui j'ai parlé ont comparé l'entreprise de Khan au film Roi.
Bienvenue dans la militarisation à la Silicon Valley. Au cours de la dernière année, il semble que les fondateurs aient troqué leurs gilets Patagonia contre des costumes dotés d'une doublure pare-balles et ont commencé à imprimer le nom de leur entreprise sur des pièces de monnaie de défi, des médaillons généralement gravés d'insignes militaires et offerts par et aux militaires en guise de remerciement. Les entreprises de technologie de défense, qui ont englouti 49,1 milliards de dollars en financement de capital-risque l’année dernière, lancent des collections streetwear à la mode. (Le manteau bleu de Palantir, inspiré du vêtement traditionnel de la classe ouvrière française, s'est vendu immédiatement, tout comme le cadeau d'Anduril.) Certains CTO technologiques ont littéralement rejoint l'armée, vêtus d'un camouflage de la tête aux pieds le jour de leur initiation.
Heath Dorn, qui dirige la start-up de défense IA Fulcrum Defense, a entendu parler de Khan par un haut responsable de la NASA. Dorn travaille désormais avec Brimble & Clark pour concevoir une ligne de vestes de sport pour ses employés. « Nous portons tous des chaussures de tennis et des baskets », a-t-il déclaré. Mais « en parcourant les couloirs du Congrès, du Sénat et du Pentagone, nous devons être un peu plus sophistiqués ».
L'objectif de cet effort, comme l'a dit Blake Resnick, fondateur de la start-up de drones et client de Khan, est de « signaler la compatibilité culturelle » avec le nouveau client préféré de la technologie : le Pentagone, dont le budget a maintenant grimpé à 1 000 milliards de dollars.
Ayant grandi en tant qu'Indien à Montréal, Khan a rapidement appris que les vêtements n'étaient pas une forme d'expression de soi mais un outil. « J'ai compris que si je portais une doudoune, je pouvais être suivi dans un magasin », a-t-il déclaré. « Mais si je portais la bonne veste de tailleur, même si c'était avec un jean, et les bonnes chaussures, je pourrais marcher devant une file d'attente dans un club. »
Khan a d'abord poursuivi une carrière juridique dans l'Ohio, travaillant comme avocat pendant quatre ans avant de rejoindre DC en 2011 pour ouvrir Brimble & Clark.
À son arrivée, Khan s'est rendu à un événement sophistiqué après un événement pour tenter de solliciter des clients. Mais c'est son travail parallèle en tant qu'animateur d'une obscure émission de fin de soirée couvrant l'actualité qui a dynamisé sa carrière : l'une des personnes interrogées était l'ancien joueur des Washington Commanders, Pierre Garçon, qui a complimenté le costume de Khan et est devenu le premier client athlète professionnel de Khan.
Khan habille désormais 74 athlètes professionnels, pour la plupart issus de la NFL. Alors que l'étoile de Khan montait, les membres des forces spéciales ont vu ses publications sur les réseaux sociaux, qui montraient souvent des hommes musclés dans le gymnase soulevant des poids en tenue formelle. Des soldats sont venus le voir, lui expliquant qu'ils étaient des « athlètes à part entière » avec des exigences similaires en matière d'habillement – à quelques dagues près.
« Ils ont dit : 'Nous avons d'autres besoins. Pouvons-nous cacher des choses dans ces vêtements ?' », se souvient Khan. « Nous avons donc commencé à développer des outils défensifs et offensifs ainsi que des dispositifs de dissimulation à intégrer dans les vêtements. » Une fois qu’il a récupéré les athlètes et les soldats, sont arrivés les techniciens. Au fur et à mesure que de plus en plus de fondateurs vendaient à l’armée, ils embauchèrent des vétérans pour les aider à naviguer dans la bureaucratie du Pentagone. Khan a déclaré que, sans faute, les fondateurs demandent toujours les poignards et les boutons en magnésium (vous pouvez les raser pour allumer un feu). Il n'offrira ces outils qu'aux hommes possédant une carte d'identité militaire ou si un fondateur connaît quelqu'un avec une carte d'identité militaire qui peut en garantir.
Mais Khan offre à tout fondateur une barre de métal tranchante de trois pouces de long, fabriquée à partir d'un titane spécial qui, selon lui, ne déclenche pas les détecteurs de métaux. Il le glisse dans le col de ses clients. «Ils constituent un outil de gougeage médiocre», a-t-il déclaré.
« Et les fondateurs l’ont demandé ? J'ai demandé.
« Ils le demandent tous », a-t-il répondu. (« C'est vraiment intéressant lors d'événements », a déclaré Andrew Coté, vice-président senior de la société de défense AI Forterra.) Un fondateur envisage d'équiper son personnel de costumes et de mettre des menottes dans chaque veste. « Juste pour rendre le tout un peu spécial », ont-ils déclaré.
J'ai demandé à Khan si des fondateurs faisaient équiper leurs combinaisons pour un transport dissimulé. Il a dit non, mais le Fortune 500 PDG l'étaient, surtout après que Luigi Mangione aurait tué le PDG de UnitedHealthcare. (Mangione a plaidé non coupable de toutes les accusations.)
« Les gars plus âgés, ils portent », a déclaré Khan.
Les costumes de Khan ne conviennent pas à tout le monde. Par exemple, ils ne sont pas destinés à Derek Guy, l’écrivain viral de vêtements pour hommes. « C'est comme… je suis désolé. C'est juste comme un mauvais goût », a déclaré Guy lors d'un appel alors qu'il parcourait le site Web de Khan. « C'est juste un costume slim. C'est comme Andrew Tate, non ? »
Les costumes de Khan dégagent un certain machisme, avec des pantalons ajustés et une veste taillée pour mettre en valeur les biceps. Son site Web présente une vidéo d'un homme en costume avec une mâchoire taillée en acier courant à travers les bois avec une arme à feu. « C'est une définition très spécifique de la masculinité », a déclaré Guy. « Donc, je pense que si les gens de la Silicon Valley adhèrent à cela, alors trouvent-ils cette présentation de la masculinité attrayante ? »
Coté a déclaré que le caractère distinctif fait partie du problème. « Ils ne ressemblent à aucun autre costume que j'ai jamais porté », a-t-il déclaré.
« Comme vous êtes à Washington et dans ses environs, une fois que vous possédez un ou plusieurs costumes, il est très facile pour vous de reconnaître la confection », a-t-il déclaré. « Cela fait partie de cette communauté lorsque vous êtes l'un de ses clients. »
Alors que de plus en plus de cadres techniques entrent dans l'atelier bleu sarcelle de Khan, de plus en plus en sortent vêtus de cette masculinité musclée et ondulante. Cela ne plaît peut-être pas aux adeptes de la mode masculine traditionnelle, mais cela reflète certainement un Washington qui traite la virilité, la richesse et le patriotisme comme une idéologie. Benjamin Wild, historien de la culture au Manchester Fashion Institute, a noté dans un article Filaire « Au sein de l'Amérique d'aujourd'hui, ces hommes semblent moins préoccupés par leur perception parmi le public et beaucoup plus préoccupés par la façon dont ils se présentent les uns aux autres et à Trump. »
J’ai le sentiment des fondateurs que cette proximité esthétique avec l’armée semble méritée, compte tenu de l’engagement de la Silicon Valley en faveur de la réindustrialisation de l’Amérique. Chris Power, fondateur du fabricant de défense IA Hadrian, a récemment ouvert un chantier naval automatisé en Alabama. Lors de l'ouverture, il a plaisanté : « Je pense que nous avons gagné le droit de porter une Carhartt. »
Après avoir pris un café avec Khan, je suis allé au dîner des correspondants de YouTube, où les influenceurs se sont mêlés aux politiciens et aux fondateurs. Je me demandais combien de personnes avaient un outil de gougeage caché dans leur collier. Ensuite, je me suis demandé combien de gens l’utiliseraient uniquement comme ouvre-bouteille.
