Otterly Amazing : Comment les loutres de mer sauvent les côtes californiennes

La réintroduction des loutres de mer en Californie centrale ralentit considérablement l’érosion, offrant ainsi une approche prometteuse et peu coûteuse de la conservation des écosystèmes côtiers.

Dans une étude révolutionnaire publiée aujourd’hui dans Natureles scientifiques révèlent que le retour des loutres de mer dans leur ancien habitat dans un estuaire du centre de la Californie a ralenti jusqu’à 90 % l’érosion des berges des ruisseaux et des marais de la région.

La résurgence de ces mammifères marins charismatiques – également certains des principaux prédateurs de l’habitat – dans le marécage Elkhorn, dominé par les marais salants, dans le comté de Monterey, suscite l’espoir chez ceux qui se consacrent à l’amélioration de la santé de nos écosystèmes côtiers et marque une réussite écologique significative.

« Il s’agit d’un document axé sur les solutions qui nous indique qu’il existe des mesures gérables que nous pouvons prendre pour produire des résultats positifs », a déclaré Christine Angelini, Ph.D., l’une des auteurs de l’étude et directrice du Centre pour les solutions côtières à l’Université de Washington. Université de Floride. « Dans ce cas, la restauration de la population de loutres a été réalisable sans efforts importants et, par conséquent, nous bénéficions désormais de plusieurs décennies de bénéfices grâce à ce seul acte de conservation. »

La restauration des loutres de mer dans un estuaire de Californie a non seulement freiné efficacement l’érosion, mais a également démontré le rôle vital des grands prédateurs dans la stabilité de l’écosystème. Une loutre de mer dans les eaux estuariennes d’Elkhorn Slough, Monterey Bay, Californie, États-Unis. Crédit : Killiii Yuyan

Le rôle des loutres de mer dans la stabilité des écosystèmes

Les résultats montrent que l’érosion des berges des ruisseaux et des marais dans les zones abritant de grandes populations de loutres a ralenti, principalement en raison de l’appétit insatiable des loutres de mer pour les crabes des marais herbivores et à une époque où l’élévation du niveau de la mer, les nutriments élevés et les courants de marée plus forts. devrait provoquer l’effet inverse.

« Il en coûterait des dizaines de millions de dollars aux humains pour reconstruire ces berges et restaurer ces marais. Les loutres de mer les stabilisent gratuitement en échange d’un festin de crabe à volonté », a déclaré l’auteur principal Brian Silliman, Ph.D., professeur émérite Rachel Carson de biologie de la conservation marine à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke. .

Une loutre de mer se nourrissant dans les berges du ruisseau près des cages expérimentales d’Elkhorn Slough, Monterey Bay, Californie, États-Unis. Crédit : Brent Hughes

En démontrant pour la première fois que la réintroduction des grands prédateurs dans leur ancien habitat peut apporter de la stabilité à un écosystème en déclin, les chercheurs soulèvent la question : des résultats similaires pourraient-ils être obtenus dans les écosystèmes du monde entier ?

« La réintroduction des loutres de mer n’a pas inversé les pertes, mais elle les a ralenties à un point tel que ces systèmes ont pu se stabiliser malgré toutes les autres pressions auxquelles ils sont soumis », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Brent Hughes, Ph.D., associé. professeur de biologie à l’Université d’État de Sonoma. « Cela suggère que cela pourrait être un nouvel outil très efficace et abordable pour notre boîte à outils de conservation. »

Le retour des loutres de mer, l’un des principaux prédateurs, dans un estuaire de Californie contribue à ralentir l’érosion et à restaurer la géologie dégradée de l’estuaire. Une loutre de mer dans les eaux estuariennes d’Elkhorn Slough, Monterey Bay, Californie, États-Unis. Crédit : Killiii Yuyan

Implications en matière de conservation et méthodologie de recherche

Angelini a déclaré que cet outil est un signe encourageant pour elle et ses collègues alors qu’ils sont confrontés à des menaces similaires sur les côtes de Floride dues à l’élévation du niveau de la mer, aux tempêtes intenses et au déversement excessif de nutriments dans les eaux côtières.

« Tous ces défis peuvent sembler insurmontables », a déclaré Angelini. « Cette étude nous indique que, si nous comprenons vraiment l’écosystème et savons quels leviers actionner, nous pouvons constater des avantages significatifs pour la santé et la stabilité de ces systèmes. »

La réintroduction des loutres de mer en Californie centrale ralentit considérablement l’érosion, offrant ainsi une approche prometteuse et peu coûteuse de la conservation des écosystèmes côtiers. Une loutre de mer dans les eaux estuariennes d’Elkhorn Slough, baie de Monterey, Californie. Crédit : Killiii Yuyan

Pour comprendre l’impact des loutres de mer sur le paysage, les chercheurs ont mené des enquêtes à grande échelle dans 13 ruisseaux de marée, ainsi que des expériences sur le terrain à petite échelle à cinq endroits autour de l’estuaire sur une période de six ans. Les loutres ont été exclues de certains sites de test mais autorisées à en recoloniser d’autres, à l’aide d’un système de cage conçu par Angelini.

« En tant qu’étudiant diplômé en biologie à l’UF, j’avais installé ce type de cages et manipulé l’accès aux prédateurs et à leurs proies dans les marais salants partout dans le sud-est des États-Unis, j’avais donc les compétences », a déclaré Angelini. « Je n’oublierai jamais la construction de toutes les cages sur le parking de l’estuaire en Californie. Et toutes ces années plus tard, nous constatons aujourd’hui ces résultats étonnants.

« C’est une histoire édifiante sur les avantages de la conservation et de la recherche persistante et à long terme. »

Pour en savoir plus sur cette étude, voir Les loutres de mer mènent la charge dans la restauration des estuaires.