Qu'on le tienne : en 2025, l'un des débats les plus anciens de la paléontologie a été réglé. Une deuxième étude en autant de mois confirme — à l'aide d'une analyse indépendante et inédite — que le petit tyrannosaure Nanotyrannus est bien sa propre espèce et non un jeune T.rex.
Un mystérieux crâne fossile d'un petit dinosaure aux dents acérées, mis au jour dans les années 1940, est au cœur de la polémique. Les chercheurs débattent depuis des décennies à quel type de dinosaure appartenait le crâne. Jusqu'à cette année, le consensus était qu'il s'agissait d'un adolescent T.rexmais certains chercheurs ont soutenu qu'il s'agissait d'une espèce distincte, un type de tyrannosaure miniature surnommé Nanotyrannus.
Dans la nouvelle étude, le paléontologue Christopher Griffin et ses collègues ont jeté un nouveau regard sur ce crâne. Griffin est spécialisé dans l'histologie osseuse, l'étude des cernes de croissance pour évaluer l'âge, et il se demandait si la technique pouvait être utilisée sur un fossile dépourvu de membres. Le crâne avait un hyoïde, un groupe d'os de la gorge avec une structure simple en forme de tube semblable aux os des membres. L’équipe a examiné de fines coupes transversales de l’hyoïde au microscope, analysant son schéma de croissance.
« Nous pensions que nous trouverions qu'il est immature, juvénile », explique Griffin, de l'Université de Princeton. A l'époque, le T. rex l'hypothèse prévalait, dit-il, et comme « je ne suis pas un Tyrannosaure expert, je prenais tout le monde au mot.
À la surprise de l'équipe, l'analyse hyoïde a non seulement fonctionné, mais a également montré que cet animal avait grandi, rapportent les chercheurs le 4 décembre dans Science.
« Ma première réaction a été : « Nous allons devoir faire beaucoup plus de travail sur ce point » », explique Griffin.
Les hyoïdes chez les reptiles, y compris les oiseaux, font partie de leur appareil alimentaire (chez les mammifères, l'hyoïde joue également un rôle dans la parole complexe). Pour tester l'exactitude de l'analyse de l'âge hyoïde chez les reptiles, l'équipe a étudié des coupes hyoïdes de parents de dinosaures vivants tels que les caïmans, les alligators et les autruches, ainsi que des fossiles de dinosaures. T.rex, Allosaure et d'autres dinosaures.
Les âges estimés par l'hyoïde étaient conformes à d'autres estimations de maturité, telles que l'histologie des os des membres.
Quant au crâne qui a tout déclenché, il appartenait à un adulte. Nanotyrannus lancensis.
C'est la même conclusion à laquelle une autre équipe indépendante est parvenue le mois dernier, rapportant qu'un minuscule tyrannosaure dans un autre fossile n'était pas non plus jeune. T.rexmais une mature N. lancensis.
« Nous avons convergé vers la même conclusion ultime », dit Griffin, « en utilisant deux sources de données très différentes ».
