L'inquiétude grandit autour de la pierre artificielle utilisée dans les plans de travail de cuisine au Royaume-Uni après que plusieurs cas de silicose, une maladie pulmonaire incurable, ont été signalés. En raison des niveaux élevés de silice et du manque de conformité réglementaire, les experts plaident en faveur de mesures de sécurité plus strictes et envisagent une interdiction.
La pierre artificielle, principalement utilisée pour les plans de travail de cuisine au Royaume-Uni, est sous surveillance car elle pourrait provoquer la silicose, une maladie pulmonaire incurable.
Des cas récents mettent en évidence son dangerosité, notamment en raison de sa teneur élevée en silice et de l'insuffisance des mesures de sécurité lors de sa découpe et de son polissage. Malgré les risques connus, la réglementation reste laxiste, en particulier dans les petites entreprises, ce qui incite à réclamer une application plus stricte et éventuellement une interdiction similaire à celle prévue en Australie en 2024.
Il est peut-être temps d'interdire la pierre artificielle, très appréciée pour les plans de travail de cuisine au Royaume-Uni, afin de prévenir la maladie pulmonaire incurable causée par sa fabrication et son installation, affirme une équipe de médecins dans la revue Thorax après avoir traité les 8 premiers cas de silicose à calculs artificiels signalés au Royaume-Uni.
La silicose est causée par l'inhalation de poussière de silice cristalline, et des millions de personnes dans le monde risquent de la développer en raison de leur travail dans les mines, les carrières, la taille de pierre et la construction, notent-ils.
La popularité et les dangers de la pierre reconstituée
Fabriquée à partir de roches concassées liées entre elles par des résines et des pigments, la pierre artificielle, également connue sous le nom de pierre reconstituée ou reconstituée, ou « quartz », a gagné en popularité au cours des 20 dernières années, notamment pour une utilisation dans les comptoirs de cuisine, expliquent-ils.
Il est esthétiquement attrayant. Il est plus facile à travailler en raison de l'absence d'imperfections naturelles et il est plus résistant aux dommages que la pierre naturelle, ajoutent-ils.
Mais sa popularité croissante s'est accompagnée de l'émergence d'une forme grave et rapidement progressive de silicose (silicose de la pierre artificielle), due en grande partie à sa teneur élevée en silice (plus de 90 %) par rapport au marbre (3 %) et au granit (30 %), et à la fine poussière qu'elle génère lors de la coupe.
Incidence mondiale et émergence locale de la silicose
Lorsque les comptoirs sont préparés pour l'installation, ils sont également souvent coupés « à sec » et polis avec une meuleuse d'angle ou d'autres outils manuels sans utiliser d'eau pour supprimer la génération de poussière, augmentant encore le volume de poussière fine, expliquent les auteurs.
Des cas de silicose due à des calculs artificiels ont été signalés en Israël, en Espagne, en Italie, aux États-Unis, en Chine, en Australie et en Belgique depuis 2010. Mais alors que les calculs artificiels sont utilisés au Royaume-Uni depuis une période similaire, aucun cas n'a été signalé jusqu'à la mi-2023, lorsque 8 hommes ont été orientés vers une clinique spécialisée dans les maladies pulmonaires professionnelles.
Exposition et négligence des travailleurs au Royaume-Uni
Leur âge moyen était de 34 ans, mais leur âge variait entre 27 et 56 ans au moment du diagnostic. Six d'entre eux sont nés hors du Royaume-Uni et sept fumaient ou fumaient.
Leur exposition cumulée moyenne à la poussière de pierre était de 12,5 ans, mais variait entre 4 et 40 ans. Quatre d'entre eux avaient été exposés à la poussière de pierre pendant 4 à 8 ans et estimaient que 50 à 100 % des matériaux qu'ils avaient utilisés étaient de la pierre artificielle avec, dans certains cas, du granit, du marbre et d'autres pierres « naturelles ».
Deux patients ont été évalués pour une transplantation pulmonaire, trois pour une maladie auto-immune et deux pour une infection pulmonaire opportuniste causée par des mycobactéries non tuberculeuses.
Tous les hommes travaillaient pour de petites entreprises comptant moins de 10 employés. Bien qu'aucun d'entre eux ne travaille dans la fabrication ou l'installation de comptoirs, tous effectuent le processus de « finition », notamment la découpe et le polissage des comptoirs avant l'installation.
Ils ont tous déclaré que ces opérations avaient été effectuées sans élimination systématique de l’eau et sans ce qu’ils considéraient comme une protection respiratoire appropriée. Et même lorsque l’atelier était doté d’une ventilation, les hommes ont déclaré que le système n’avait pas été entretenu ou nettoyé régulièrement. Aucun d’entre eux n’était au courant d’une surveillance active des poussières en suspension dans l’air sur le lieu de travail.
Contre l'avis des médecins, trois personnes continuent de travailler avec de la pierre artificielle et ont par la suite signalé une exposition réduite à la poussière visible après l'introduction de respirateurs motorisés et de dispositifs de suppression d'eau. Deux ne travaillent plus ; une a continué à travailler, mais n'est plus exposée à la poussière ; une est décédée ; et une autre a été perdue de vue lors de contrôles supplémentaires.
Réponses législatives et sanitaires à la silicose
« L’apparition de la maladie est probablement liée aux niveaux d’exposition, ce qui suggère que les niveaux, au moins pour certains cas au Royaume-Uni… étaient extrêmement élevés et impliquent que les employeurs n’ont pas réussi à contrôler l’exposition à la poussière et à respecter les réglementations en matière de santé et de sécurité », soulignent les auteurs.
« Le marché (de la pierre artificielle) est dominé par de petites entreprises pour lesquelles la réglementation s’est avérée difficile à mettre en œuvre. De plus, certains fabricants de plans de travail ne parviennent pas à fournir des informations techniques adéquates concernant les risques potentiels », ajoutent-ils.
« Même avec l’arrêt de l’exposition, une progression de la maladie a été constatée dans plus de 50 % des cas sur une période moyenne de 4 ans. La prévention de la maladie est donc essentielle », soulignent-ils.
Bien que le nombre de travailleurs exposés à la poussière de silice ne soit pas connu, l'expérience mondiale indique que les cas sont susceptibles d'augmenter considérablement dans les années à venir, soulignent-ils.
Les directives britanniques actuelles recommandent de surveiller les travailleurs du secteur après 15 ans, mais il est très probable que cette mesure passe à côté de cas et ne tienne pas compte de l'intensité, et pas seulement de la durée, de l'exposition, suggèrent-ils.
« Un effort concerté est nécessaire au Royaume-Uni pour prévenir l’épidémie observée dans d’autres pays. Les cas que nous présentons illustrent l’échec des employeurs à assumer la responsabilité du contrôle de l’exposition sur leurs lieux de travail. Des directives nationales sont nécessaires de toute urgence, ainsi que des efforts pour recenser la population à risque et identifier les cas précocement », insistent-ils.
« L'introduction d'une obligation légale de signaler les cas de silicose (de la pierre artificielle), la mise en œuvre d'une réglementation en matière de santé et de sécurité axée sur les petites entreprises et une interdiction de la pierre artificielle au Royaume-Uni (comme celle introduite en Australie en 2024) doivent être envisagées », exhortent-ils.
Perspectives historiques et défis actuels
Dans un éditorial lié, le Dr Christopher Barber, des hôpitaux universitaires de Sheffield, déclare que l'histoire est instructive, citant les observations du Dr Calvert Holland en 1843 sur la santé des ouvriers de la coutellerie de Sheffield.
Ces ouvriers façonnaient des fourches en métal à l'aide d'une meule rotative et développaient un « asthme du meuleur » incurable en raison des niveaux très élevés de poussière générés par le « meulage à sec » des fourches (sans eau).
Nécessité d'une sensibilisation et d'une action réglementaire
Barber commente : « De par leur conception, les plans de travail (en pierre artificielle) (comme les meules) ont une teneur en silice très élevée pour les rendre plus résistants et durables. Le traitement à sec de ces derniers avec des outils électriques sans utilisation de suppression d'eau, de ventilation par aspiration locale et d'équipement de protection respiratoire expose les travailleurs à des niveaux très élevés de poussière de silice en suspension dans l'air, dans de nombreux cas deux ordres de grandeur supérieurs aux limites d'exposition légales. »
Holland a noté la vulnérabilité des ouvriers de la coutellerie, et Barber établit des parallèles avec ceux qui travaillent la pierre artificielle.
« Beaucoup de personnes à risque de silicose (à calculs artificiels) au Royaume-Uni, en Australie et aux États-Unis sont des travailleurs migrants dont la langue maternelle n’est pas l’anglais, qui peuvent avoir une mauvaise compréhension des risques pour la santé et un accès limité aux soins de santé », écrit-il.
Et ils sont plus susceptibles d’avoir des options financières limitées, ce qui oblige certains à continuer à s’exposer à des substances nocives contre l’avis médical, ajoute-t-il.
« Compte tenu de la disponibilité des plans de travail de cuisine (en pierre artificielle), l’arrivée de la silicose (en pierre artificielle) au Royaume-Uni est redoutée par les cliniciens depuis un certain temps », dit-il.
Mais les médecins britanniques pourraient avoir du mal à différencier les signes et les symptômes de la sarcoïdose, une maladie qui n’est pas liée à l’inhalation de silice, mais qui présente des caractéristiques cliniques similaires, suggère-t-il.
« Une plus grande sensibilisation à la silicose (à calculs artificiels) est également nécessaire parmi un plus large éventail de professionnels de la santé en raison du risque accru de maladie mycobactérienne, rénale et auto-immune des tissus conjonctifs », dit-il.
Le Royaume-Uni révise actuellement les limites d’exposition à la poussière de silice cristalline dans un contexte de préoccupations internationales croissantes concernant ses impacts sur la santé.
Afin d’éclairer le débat actuel sur les niveaux d’exposition admissibles, les chercheurs d’une étude distincte ont examiné pour la première fois les preuves disponibles publiées jusqu’à la fin février 2023 afin d’établir le risque cumulatif et d’identifier le niveau d’exposition auquel ce risque serait réduit.
Ils ont recherché des études s'appuyant sur des radiographies, des résultats d'examens post-mortem et des certificats de décès pour silicose, couvrant une période moyenne de plus de 20 ans depuis le premier emploi des participants dans l'industrie de la taille de pierre.
Huit études sur un total initial de 52 répondaient aux critères d'éligibilité, portant sur 8 792 cas de silicose parmi 65 977 participants. Six de ces études impliquaient des mineurs.
Les estimations du risque cumulatif variaient considérablement selon l’approche méthodologique utilisée. Les chercheurs ont donc regroupé les données brutes pour recalculer le risque cumulatif à vie et le niveau auquel le risque absolu de développer la maladie serait réduit.
Les résultats ont montré que chez les mineurs, la réduction de moitié de l’exposition cumulative de 4 mg/m³ (équivalent à 40 ans de travail à 0,1 mg/m³ ou 420 cas/1000 travailleurs) à 2 mg/m³ (équivalent à 40 ans de travail à une intensité de 0,05 mg/m³) de poussière de silice respirable correspondait à une réduction substantielle du risque de 77 %, ce qui se traduisait par 323 cas de moins/1000 travailleurs.
Les chiffres équivalents pour ceux qui travaillent dans d'autres secteurs étaient une réduction du risque de 45 % et 23 cas de moins pour 1 000 travailleurs, contre 51 auparavant. Mais, ce qui est important, ces chiffres ne sont basés que sur deux études, soulignent les chercheurs.
« Il y a actuellement un débat sur les limites d’exposition à la silice cristalline respirable au Royaume-Uni et un débat récent parmi les mineurs aux États-Unis. Cette recherche soutient la réduction des limites d’exposition autorisées de 0,1 mg/m³ à 0,05 mg/m³ » sur une période de travail de 8 heures, concluent les chercheurs.
