Le 29 août, le deuxième sous-marin indien de classe Arihant, l'INS Arighaat, a été mis en service dans la marine indienne en présence du ministre indien de la Défense, Shri Rajnath Singh. Lors de la cérémonie, Singh a déclaré que le nouveau sous-marin renforcerait la triade nucléaire de l'Inde, améliorerait la dissuasion nucléaire, établirait un équilibre des pouvoirs et garantirait la sécurité de l'Inde. L'INS Arighaat est généralement considéré comme une variante avancée de son prédécesseur, l'INS Arihant, le premier sous-marin nucléaire lanceur d'engins (SNLE) conçu et développé en Inde. Les deux sous-marins devraient jouer un rôle central dans la projection de la force navale de l'Inde.
INS Arighaat et la géopolitique régionale
L'INS Arighaat est propulsé par un réacteur nucléaire à eau légère pressurisé de 83 MW. Il a un déplacement de 6 000 tonnes pour une longueur de 112 mètres. Le sous-marin peut également atteindre une vitesse de pointe de 28 km/h en surface et de 44 km/h en immersion. Il serait équipé de quatre missiles balistiques sous-marins (SLBM) à longue portée K-4 (3 500 km) à capacité nucléaire ou d'au moins 12 SLBM Sagarika/K-15, d'une portée de 750 km. De plus, l'INS Arighaat utiliserait des technologies furtives via ses systèmes de sonar et sa propulsion silencieuse.
Comme pour toute nouvelle avancée dans le domaine de la technologie militaire, l’INS Arighaat aura des répercussions sur la géopolitique régionale. Le Pakistan n’a pas encore fait de commentaires sur la mise en service, contrairement à l’achèvement précédent de l’INS Arihant, lorsqu’un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a répondu négativement, faisant remarquer que « le langage belliqueux employé par les hauts dirigeants indiens met en évidence les menaces à la stabilité stratégique en Asie du Sud et soulève des questions sur la gestion responsable du nucléaire en Inde ». De son côté, la Chine a réagi avec prudence. Un rapport publié par le Le Global Timesporte-parole du PCC, cite un expert anonyme basé à Pékin qui conseille à l'Inde d'exercer ce pouvoir de manière responsable et d'éviter de « se montrer musclée » ou de se livrer à un chantage nucléaire. L'expert reconnaît également que l'avènement de l'INS Arighaat renforce la posture de dissuasion nucléaire de l'Inde.
Les défis techniques de l'INS Arighaat
L’arrivée de l’INS Arighaat représente une étape vers la dissuasion, mais pas une « dissuasion crédible » minimale. Étant donné que les dimensions et les tubes de lancement de missiles de l’INS Arighaat sont similaires à ceux de l’INS Arihant, les experts militaires restent perplexes quant à la manière dont ce SSBN pourrait transporter plus de 12 SLBM K-15. La portée opérationnelle du missile K-15 est encore modeste et il pourrait donc toujours être considéré comme un missile tactique plutôt que stratégique, ce qui diminue l’efficacité de la capacité de frappe secondaire de l’Inde. S’ils sont lancés à une distance sûre, ces missiles peuvent atteindre l’ensemble du Sindh, Karachi, le Baloutchistan et les principales villes du Pendjab comme Lahore, Faisalabad et Multan. Pour frapper le centre politique et militaire d’Islamabad et de Rawalpindi, le SSBN devrait être lancé à une distance plus proche le long de la côte pakistanaise, ce qui augmente le risque d’être détecté. Dans le cas de la Chine, si les SLBM étaient lancés depuis la pointe nord du golfe du Bengale, le K-15 ne pourrait cibler que le Yunnan et la région autonome du Tibet.
Pour surmonter ces défis, l'Organisation de recherche et de développement pour la défense (DRDO) développe actuellement les missiles balistiques sans pilote K5 (5 000 km) et K6 (6 000 km) destinés à équiper la nouvelle classe de SNLE. Le K-8 est un missile plus gros, d'une portée de 8 000 km, qui est en phase de recherche et de développement depuis un certain temps.
Outre les limitations de la portée de ses missiles, l'INS Arighaat doit également surmonter d'importants problèmes technologiques concernant ses systèmes d'armes à lancement vertical sous-marin, qui nécessitent stabilité, vitesse et précision dans les airs et dans l'eau.
Le prochain défi auquel l'INS Arighaat est confronté est de maintenir une communication officielle efficace avec les autorités, qui dans le cas de l'Inde sont le Strategic Forces Command (SFC). Le commandement et le contrôle nucléaires sur les SSBN sont facilités par un système de contrôles qui implique des systèmes de missiles découplés et des liaisons d'action permissives – des dispositifs qui empêchent l'armement et le lancement non autorisés d'armes nucléaires sans codes appropriés de l'autorité de commandement officielle. Comme les SSBN relaient généralement les communications avec des systèmes à basse fréquence, cela leur empêche de recevoir les messages à temps, augmentant ainsi les risques de manquer un code de l'autorité de commandement pour armer un missile et de mener une attaque autorisée.
Il faut également tenir compte du fait que les SNLE ne sont utilisés qu’en cas de deuxième frappe de représailles et qu’ils sont eux-mêmes vulnérables aux attaques d’adversaires s’ils sont détectés lors de missions de patrouille. Ils ne sont pas conçus pour le combat. C’est là que le rôle des sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) devient vital. En raison de leurs capacités offensives et de leur portée mondiale, les SNA sont utilisés pour fournir une couverture et escorter les SNLE dans des zones de patrouille éloignées. Pourtant, l’Inde n’a pas encore développé l’expertise nécessaire pour concevoir des SNA de manière locale et ne dispose pas d’un grand nombre de SNA, à l’exception de l’INS Chakra, qui a été loué à la Russie. Par conséquent, la portée du déploiement de l’INS Arighaat pour les patrouilles de dissuasion sera limitée par le facteur SNA limitatif.
SNLE : une plateforme dépassée
Il faut également examiner de manière critique si la dissuasion nucléaire de l'Inde est crédible ou non. Du point de vue des frappes sous-marines, les experts sont préoccupés par le manque de progrès dans les tests et la mise en service des SLBM à longue portée. Les premiers tests de missiles impliquant l'INS Arihant concernaient le missile K-15, et le missile K-4 à longue portée n'a pas été suffisamment testé en conditions opérationnelles. C'est la plate-forme qui pourrait fournir une dissuasion crédible contre la Chine ; et elle doit être testée davantage.
Il convient également de noter que tout SLBM développé de manière opérationnelle sur l’INS Arighaat reste un missile balistique et serait donc vulnérable à une interception exo-atmosphérique par des systèmes avancés de défense antimissile balistique (BMD).
Les SNLE sont largement considérés comme des plateformes de destruction massive, mais leur utilité et leurs capacités furtives sont souvent débattues. Par exemple, la capacité de frappe secondaire de la Chine est également considérée comme fragile : le sous-marin Type-094 de la marine de l'APL est limité par les SLBM JL-2 et vulnérable à la détection par les opérations anti-sous-marines américaines lorsqu'il navigue dans les goulets d'étranglement. Deuxièmement, les défenses anti-missiles balistiques américaines se sont nettement améliorées, ce qui a affaibli la capacité de dissuasion des SNLE chinois. L'efficacité des capacités de suivi et de discrimination des systèmes de défense antimissile américains devrait encore s'améliorer avec la mise en service éventuelle d'une couche de capteurs basée dans l'espace. Cela a amené Pékin à repenser sa stratégie de triade nucléaire, ce qui l'a finalement conduit à tester sa plate-forme de bombardement orbital fractionné indigène – un système de livraison nucléaire basé dans l'espace.
L’INS Arighaat est-il un moyen de dissuasion crédible ?
Bien que l’arrivée de l’INS Arighaat soit une évolution positive pour l’Inde, il ne faut pas oublier que les SNLE sont une technologie de l’époque de la guerre froide et que le concept de seconde frappe a évolué. La capacité de seconde frappe ne doit pas être comprise au sens strict comme un simple lancement ponctuel de SLBM après une première attaque nucléaire. Rien ne garantit que l’ennemi ne recourra pas à de multiples frappes même après une seconde frappe réussie. Le nombre de cibles de seconde frappe sera toujours un facteur variable et il est donc impossible de prédire avec précision le nombre minimum de frappes et la portée nécessaires pour obtenir une « dissuasion crédible ». La portée de frappe limitée de l’INS Arighaat implique que la dissuasion minimale crédible de l’Inde est toujours en cours de développement. La quête pour parvenir à la « triade nucléaire » doit se poursuivre et l’Inde doit chercher à développer et à acquérir une dissuasion nucléaire basée dans l’espace, créant ainsi un « quad nucléaire ».
