L'île éloignée de Skye d'Écosse était autrefois une voie de dinosaure animée. Un ensemble nouvellement découvert d'au moins 131 empreintes de pas fossilisées datant entre 170 millions et 166 millions d'années révèle que les sauropodes à long cou et les théropodes carnivores ont éclaboussé les eaux peu profondes de ce qui était alors un lagon balmy et subtropical, imprimant leurs voies sur les sables doux.
Ces pistes fossiles révèlent que deux principaux groupes de dinosaures se promenaient avec désinvolture sur ce qui est maintenant le point de prince Charles sur la péninsule trotterne de l'île, le paléontologue Blakesley de l'Université d'Édimbourg et les collègues rapportent le 2 avril Plos un. Des ensembles de pistes à trois traits indiquent des théropodes carnivores bipèdes, qui étaient probablement des espèces de mégalosaures, sur la base des données fossiles précédentes de la région, selon les chercheurs. Un deuxième groupe d'empreintes de pas, ronde et énorme, a probablement été laissée par une espèce de sauropode.
Sur la base de l'espacement des empreintes de pas, les dinosaures qui ont laissé ces pistes n'étaient pas pressés ou ne se dirigeant nulle part en particulier. Les pistes n'ont pas une direction cohérente, et l'espacement indique que les dinosaures se déplaçaient à une vitesse de marche – en d'autres termes, ils se détendaient avec désinvolture, suggère l'équipe.
Les fossiles de dinosaures datant de la période du Jurassique moyen, entre 175 millions et 161 millions d'années, sont relativement rares. Ce fut un temps pénible écologiquement, marqué par un volcanisme généralisé et une activité tectonique liée à la rupture de la Pangea du supercontinent, l'ouverture de l'océan Atlantique central, un dioxyde de carbone élevé dans l'atmosphère, des températures élevées et des mers gonflées qui ont augmenté et engulsé une grande partie de la surface terrestre.
Ce ne sont pas d'excellentes conditions pour préserver les fossiles.
Mais les preuves fossiles qui ont survécu à cette époque laissent entendre que le Jurassique moyen était également une ère de diversification dramatique parmi les clades de dinosaures. De nombreux grands groupes de dinosaures ont émergé au cours de cette période, notamment des sauropodes massifs comme les cietiosaures et les brachiosaures, des théropodes à dents aigus comme les mégalosaures et certains ornithopodes précoces, le groupe herbivore comprenant des dinos à bec de canard qui ont prospéré pendant le crétacé.
L'île de Skye, autrefois un paysage de mers peu profondes chaudes et de lagunes d'eau douce à l'extrémité sud de Pangea, a abondant une abondance de la vie du jurassique moyen – et est l'un des rares endroits sur terre avec de nombreuses preuves fossiles datant de cette époque, notent les chercheurs. Les mers peu profondes du site et les lagunes en eau douce douce, sous-tendues par des sédiments douces, étaient excellentes pour la préservation des fossiles.
Des preuves antérieures ont indiqué que les sauropodes en particulier aimaient la zone – mais la pléthore des pistes de théropodes dans la nouvelle découverte suggère que ce cadre était encore plus cosmopolite qu'on ne le pensait.
