L’activité humaine produit jusqu’à 100 fois plus de carbone qui réchauffe la planète chaque année que tous les volcans de la Terre, selon une étude sur dix années et publiée mardi.
Le Deep Carbon Observatory (DCO), une équipe internationale de 500 scientifiques, a publié une série d’articles décrivant comment le carbone est stocké, émis et réabsorbé par des processus naturels et artificiels.
Ils ont découvert que les émissions de dioxyde de carbone d’origine anthropique sont beaucoup plus importantes que la contribution des volcans – qui crachent du gaz et sont souvent considérés comme l’un des principaux responsables du changement climatique – aux taux de réchauffement actuels.
Les résultats, publiés dans la revue Elements, ont montré que seulement deux dixièmes de 1 % du carbone total de la Terre – environ 43 500 gigatonnes – se trouve au-dessus de la surface dans les océans, sur terre et dans notre atmosphère.
Le reste, soit 1,85 milliard de gigatonnes, est stocké dans la croûte terrestre, le manteau et le noyau de notre planète, fournissant aux scientifiques des indices sur la formation de la Terre il y a des milliards d’années.
Une gigatonne équivaut à environ 3 millions de Boeing 747.
En mesurant la proéminence de certains isotopes du carbone dans les échantillons de roches du monde entier, l’ACD a été en mesure d’établir une chronologie remontant à 500 millions d’années pour cartographier comment le carbone se déplaçait entre la terre, la mer et l’air.
Ils ont découvert qu’en général, la planète s’autorégulait les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre clé, sur des périodes géologiques de centaines de milliers d’années.
Les exceptions à cette règle ont pris la forme de « perturbations catastrophiques » du cycle du carbone de la Terre, telles que d’immenses éruptions volcaniques ou l’explosion d’une météorique qui a tué les dinosaures.
« Dans le passé, nous avons constaté que ces grands apports de carbone dans l’atmosphère provoquent un réchauffement, provoquent d’énormes changements dans la composition de l’océan et la disponibilité de l’oxygène « , a déclaré Marie Edmonds, professeur de volcanologie et de pétrologie et Ron Oxburgh Fellow, chercheur en sciences de la Terre au Queens’ College, Cambridge.
L’équipe a estimé que l’impact du Chicxulub il y a 66 millions d’années, qui a tué les trois quarts de la vie sur Terre, a libéré entre 425 et 1 400 gigatonnes de CO2.
Rien qu’en 2018, les émissions anthropiques ont dépassé 37 gigatonnes.
« La quantité de CO2 rejetée dans l’atmosphère par l’activité anthropique (d’origine humaine) au cours des 10 à 12 dernières années (est équivalente) aux changements catastrophiques que nous avons vus au cours de ces événements dans le passé de la Terre « , a déclaré Edmonds à l’AFP.
Celina Suarez, professeure agrégée de géologie à l’Université de l’Arkansas, a déclaré que les émissions anthropiques modernes étaient de la « même ampleur » que les chocs au carbone passés qui ont précipité l’extinction massive.
« Nous sommes au même niveau de catastrophe carbone, ce qui donne un peu à réfléchir « , a-t-elle déclaré à l’AFP.
En comparaison, le CO2 émis annuellement par les volcans oscille entre 0,3 et 0,4 gigatonne, soit environ 100 fois moins que les émissions d’origine humaine.
« Les sceptiques du climat considèrent les volcans comme un candidat possible pour les émissions de CO2 les plus élevées, mais ce n’est tout simplement pas le cas « , a déclaré M. Edmonds.
« C’est aussi l’échelle de temps. »
Alors que l’atmosphère terrestre a souvent contenu des concentrations de CO2 plus élevées qu’aujourd’hui, en dehors des éruptions catastrophiques, il a fallu des centaines de milliers d’années pour que ces niveaux s’accumulent.
En revanche, les émissions de carbone d’origine humaine ont vu les niveaux de CO2 augmenter des deux tiers en l’espace de quelques siècles.
