Les chats domestiques sont originaires d'Afrique du Nord et se sont répandus en Europe au cours des 2000 dernières années, selon des preuves ADN, tandis qu'en Chine, une autre espèce de chat vivait aux côtés des humains bien plus tôt.
Les chats domestiques descendent des chats sauvages d'Afrique du Nord
Des preuves génétiques ont révélé que les chats domestiques sont originaires d’Afrique du Nord et se sont répandus en Europe et en Asie de l’Est au cours des 2000 dernières années, plus récemment qu’on ne le pensait auparavant.
Chats domestiques (Felis catus) descendent du chat sauvage d'Afrique (Felis lybica lybica) et on les trouve aujourd'hui sur tous les continents sauf l'Antarctique.
Des recherches antérieures ont suggéré que les chats domestiques sont originaires du Levant et pourraient être arrivés en Europe dès 9 600 avant JC.
Claudio Ottoni de l'Université de Rome Tor Vergata en Italie et ses collègues ont étudié 225 spécimens de chats anciens provenant de près de 100 sites archéologiques en Europe et dans ce qui est aujourd'hui la Turquie. À partir de ceux-ci, ils ont obtenu 70 génomes anciens, couvrant une période de plus de 10 millénaires, du neuvième millénaire avant JC au 19e siècle après JC. Ils ont également obtenu 17 génomes de spécimens de musée et de chats sauvages actuels d'Italie, de Bulgarie, du Maroc et de Tunisie.
Le premier chat que l'équipe a identifié génétiquement comme un chat sauvage d'Afrique ou un chat domestique était un spécimen de Sardaigne, en Italie, daté au radiocarbone du deuxième siècle après JC. Tous les premiers chats d'Europe étaient des chats sauvages génétiquement européens (Felis silvestris).
Cela montre que la dispersion des chats domestiques s’est produite beaucoup plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Ottoni affirme que les civilisations méditerranéennes du premier millénaire avant JC étaient principalement responsables de la propagation des chats sauvages africains, qui impliquaient au moins deux populations génétiquement distinctes. Une population comprenait probablement des chats sauvages du nord-ouest de l'Afrique qui ont été introduits en Sardaigne et ont fondé les populations actuelles de chats sauvages sur l'île. Les seconds sont devenus les précurseurs génétiques des chats domestiques modernes.
« Au début du processus de domestication, les chats s'adaptaient probablement très bien à l'environnement humain », dit-il. « Leur plasticité écologique leur a permis de réussir. Ils pouvaient prospérer avec les humains dans différentes conditions, contextes urbains et suburbains, les accompagnant tout au long de longs voyages, ce qui a marqué leur succès évolutif. »
Les chats léopards (Prionailurus bengalensis) vivaient aux côtés des humains dans la Chine ancienne
Dans une deuxième étude, Shu-Jin Luo de l'Université de Pékin en Chine et ses collègues ont étudié 22 ensembles de restes félins de Chine, s'étendant sur une période de plus de 5 000 ans, et ont analysé le génome de 130 spécimens de chats eurasiens modernes et anciens. Ils ont été surpris de découvrir qu'il y a plus de 5 000 ans, une autre espèce de chat vivait en étroite collaboration avec les humains : le chat léopard (Prionailurus bengalensis), un petit chat sauvage originaire d'Asie de l'Est.
« Ces chats fréquentaient les établissements humains, probablement attirés par les rongeurs, mais ils n'ont jamais été véritablement domestiqués », explique Luo.
L’étude a révélé que les vrais chats domestiques sont arrivés en Chine beaucoup plus tard, il y a environ 1 300 ans, sous la dynastie Tang. Des preuves génomiques les relient à des chats du Moyen-Orient et d'Asie centrale, suggérant qu'ils ont été introduits en Chine le long de la Route de la Soie par des commerçants.
Malgré une relation commensale de plus de 3 500 ans, les chats léopards n'ont finalement jamais été domestiqués et sont retournés dans leur habitat naturel, explique Luo.
«Je reçois souvent des questions curieuses de la part du public quant à savoir si ces adorables chats léopards pourraient être gardés comme animaux de compagnie, surtout s'ils sont élevés à partir d'un chaton», dit-elle. « Ma réponse est simple : ne vous embêtez pas. Nos ancêtres l'ont essayé pendant plus de 3 000 ans, et ils ont échoué. »
