Sur le plan neurologique, la flexibilité de l’avenir promise par la démocratie libérale peut constituer un défi car elle entraîne une incertitude. Mais il existe des solutions, disons Florence Gaub et Liya Yu
Lorsqu’il s’agit de comprendre les hauts et les bas de la démocratie libérale, la recherche conventionnelle s’intéresse à des facteurs tels que l’économie, les émotions et l’éducation. Mais un autre domaine est tout aussi crucial : la neurologie.
Après tout, la démocratie libérale met notre cerveau au défi d’une manière que les autres systèmes politiques ne font pas. Là où les dictatures offrent une certitude quant à l’avenir – il suffit de penser à l’horizon temporel de 1000 ans d’Adolf Hitler – la démocratie libérale n’en offre presque aucune, à l’exception de certaines dates d’élections. Il présente l’avenir comme un espace ouvert qui peut être façonné par nous et par nos choix, ni plus ni moins.
Politiquement, c’est une réussite. Sur le plan cognitif, cela peut être terrifiant. Jusqu’à l’arrivée de la démocratie libérale, l’avenir était entre les mains de quelques privilégiés. La préservation, et non le progrès, était le statu quo. Sur le plan neurologique, l’ambiguïté et la flexibilité de l’avenir qui accompagnent la démocratie libérale peuvent constituer un défi car elles entraînent une incertitude – quelque chose que l’esprit humain déteste. Des études montrent que l’incertitude est un état de tension neurologique plus inconfortable que la certitude de recevoir un choc électrique, et l’histoire est parsemée de tentatives visant à réduire l’incertitude à des niveaux plus tolérables, depuis l’assurance jusqu’aux prévisions météorologiques.
Votre niveau de tolérance à l’incertitude dépend d’un certain nombre de facteurs – tels que la culture, l’âge et le sexe – mais cela dépend également de la façon dont votre cerveau est câblé. Les neurosciences politiques montrent que le cerveau des personnes ayant des opinions conservatrices privilégie la sécurité et évite les solutions ouvertes sans clôture claire. Ils ont tendance à avoir un volume accru dans leur amygdale, la région responsable de la signalisation des menaces. Cela signifie qu’ils ressentent plus d’inconfort face à la nouveauté et à la surprise.
Les cerveaux libéraux, à leur tour, ont une plus grande tolérance à l’incertitude et aux conflits, car ils ont plus de volume de matière grise dans une zone cérébrale impliquée dans le traitement de l’ambiguïté appelée cortex cingulaire antérieur. La démocratie libérale peut s’adapter aux deux dans des circonstances moins stressantes, car même si les conservateurs et les libéraux peuvent avoir des signatures neuronales différentes concernant leurs préférences pour l’avenir, au cours de l’évolution, chaque humain peut toujours s’engager dans un voyage mental dans le temps et imaginer des avenirs différents.
Mais lorsque les niveaux d’incertitude augmentent – par exemple parce que plusieurs trajectoires futures sont floues, de l’environnement à la technologie et aux normes sociales – certains cerveaux pourraient être poussés trop loin de leur zone de confort. Pour remédier à cet état de tension, ces personnes seront sensibles aux illusions de certitude fournies par des acteurs politiques populistes et autoritaires qui promettent un décisionisme et une vision du monde en noir et blanc. La certitude, ou ses mirages, peut être générée par le rejet de tout ce qui est nouveau – les médicaments, les technologies – ou les peuples, cultures et religions étrangers. Cela réduit l’incertitude en fermant l’avenir, effaçant l’ambiguïté et l’anxiété. Cela peut apaiser un cerveau anxieux.
Cela ne veut pas dire que nous sommes coincés avec des cerveaux antilibéraux. Les démocraties libérales doivent plutôt communiquer plus honnêtement avec leur électorat sur le fait qu’adopter le libéralisme n’est peut-être pas naturel. Les stratégies que nous devons adopter dans l’éducation, le discours public et la société civile devraient être fondées sur la manière de surmonter les mécanismes illibéraux au niveau neurologique.
Nous devons signaler à nos cerveaux ce qui peut être gagné grâce à la coopération entre les groupes d’identité et d’intérêt, et comment, en fin de compte, les grands défis mondiaux de notre époque ne peuvent être surmontés qu’en surmontant ensemble les vulnérabilités de nos cerveaux.
Florence Gaub est l'auteur de L'avenir : un manuel (Hurst, 2026). Liya Yu est l'auteur de Esprits vulnérables : la neuropolitique des sociétés divisées (Columbia UP).
