Les Invités cachés de Lise Barnéoud montre comment ce nouveau domaine fascinant entraîne de profondes implications pour la médecine, et même sur ce que signifie être humain. Hélène Thomson
« Nous sommes composés non seulement de cellules et de microbes humains mais aussi de fragments d’autres… »
Invités cachés
Lise Barnéoud, traduit par Bronwyn Haslam, Greystone Books
Mes enfants ont été conçus à partir d’ovules donnés, vous seriez donc pardonné de supposer que nous ne partageons aucun matériel génétique. Pourtant, la science a prouvé que ce n’est pas entièrement vrai.
Nous savons maintenant que pendant la grossesse, les cellules fœtales traversent le placenta jusqu'à la mère, s'incrustant dans tous les organes étudiés jusqu'à présent. De même, les cellules maternelles, et même celles qui sont passées de ma mère à moi, peuvent se frayer un chemin jusqu'à mes enfants. Et les choses pourraient devenir encore plus chimériques : j’ai des sœurs aînées, donc leurs cellules, passées dans ma mère au cours de leur propre gestation, auraient pu ensuite se frayer un chemin en moi et, à leur tour, chez mes enfants.
Cette idée fascinante – selon laquelle nous sommes un holobionte, composé non seulement de cellules et de microbes humains mais aussi de fragments d’autres – et ses implications sont au cœur de Invités cachés : cellules migratrices et comment la nouvelle science du microchimérisme redéfinit l'identité humaine de Lise Barnéoud.
Barnéoud retrace non seulement la découverte fortuite de ces cellules microchimériques, mais aussi la façon dont leur interprétation a été façonnée par la culture et la politique. L’idée selon laquelle des fragments de parents, de frères et sœurs et même de fœtus s’incrustent dans notre corps et notre cerveau peut stimuler des sentiments très variés.
« Certaines personnes trouvent réconfortant d’être en contact avec des êtres chers qu’elles ont perdus… tandis que d’autres dénoncent une autre façon pour les hommes d’étendre leur contrôle », dit-elle, faisant référence au fait que certains militants anti-avortement ont affirmé que les cellules fœtales « hantent » les femmes qui ont avorté, déclenchant des maladies pour les punir.
Heureusement, Barnéoud s’en tient principalement aux preuves scientifiques. Elle suit les chercheurs à travers leurs erreurs, leurs doutes et leurs moments d’eurêka, montrant comment les cellules d’origine fœtale peuvent à la fois aider et nuire. Ils semblent contribuer à la réparation des tissus et lutter contre les tumeurs, mais sont également impliqués dans les maladies auto-immunes. Barnéoud aborde avec sensibilité des domaines plus émotifs, tout en expliquant, par exemple, comment les cellules issues de fausses couches peuvent s'ancrer dans le corps des mères pendant des décennies.
Elle révèle également comment leur présence brouille les règles classiques de l’héritage génétique, produisant d’extraordinaires mystères biologiques. Il y a par exemple la femme qui ne partage la génétique qu'avec un de ses fils sur trois, bien qu'elle les ait tous conçus avec ses propres ovules. Ou la femme atteinte d’hépatite C dont le foie est criblé de cellules dont l’ADN correspond à celui de deux partenaires précédents, probablement issus de grossesses interrompues des décennies plus tôt. Ou le cycliste olympique qui a tenté de blâmer un « jumeau en voie de disparition » (un jumeau fraternel dont l’ADN fusionne avec un autre in utero) pour ses groupes sanguins étrangement mélangés.
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La présence de cellules microchimériques peut produire d'extraordinaires mystères biologiques
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Invités cachés est écrit avec clarté, plein de métaphores et d'analogies utiles. Barnéoud, journaliste, compare les cellules microchimériques de notre corps à des étoiles d'autres galaxies « portant d'autres signatures moléculaires que la nôtre ». Et lorsqu’elles se transforment en tumeurs, elle compare l’hypothèse non vérifiée selon laquelle les cellules sont à l’origine de ces croissances au fait d’accuser les pompiers d’avoir déclenché des incendies.
Il y a plus que quelques surprises. Alerte spoiler : Barnéoud invite les lecteurs à réfléchir à l'implication selon laquelle les cellules du liquide séminal d'un partenaire pourraient s'aventurer dans les vaisseaux sanguins et lymphatiques entourant le vagin, puis s'intégrer dans des zones du corps et du cerveau, un peu comme la façon dont les cellules d'un donneur peuvent migrer des organes transplantés vers d'autres parties du corps du receveur.
Ce brouillage de l’hérédité, les cellules remontant et traversant l’arbre généalogique, pourraient prêter à confusion. Mais Barnéoud fait un excellent travail en expliquant l’état de ce nouveau domaine et ses profondes implications pour la médecine et la nature de l’être humain – sans aller trop loin dans les hypothèses. Elle démonte l’équation de longue date « un individu, un génome » de manière simple et agréable.
En tant que mère qui croyait autrefois que je ne partageais aucune biologie avec mes enfants, j'ai découvert Invités cachés à la fois scientifiquement fascinant et profondément réconfortant. Barnéoud nous montre que nous portons tous la trace des autres. Elle m’a donné envie de voir comment ce domaine va se développer à l’avenir.
