Une analyse des dossiers des patients suggère que les vaccins à ARNm contre le covid-19 renforcent la réponse immunitaire aux tumeurs cancéreuses lorsqu'ils sont administrés peu de temps après le début d'un type d'immunothérapie, prolongeant ainsi leur vie.
Les vaccins à ARNm montrent de plus en plus leur potentiel pour transformer la médecine
Les vaccins à ARNm contre le covid-19 semblent avoir un avantage inattendu : prolonger la vie des personnes traitées pour un cancer en renforçant l’efficacité de l’immunothérapie.
Une analyse des dossiers de près de 1 000 personnes traitées pour des cancers avancés de la peau et du poumon montre que celles qui ont reçu un vaccin à ARNm contre le covid-19 dans les 100 jours suivant le début de médicaments appelés inhibiteurs de point de contrôle immunitaire ont vécu près de deux fois plus longtemps que les personnes qui n'ont pas été vaccinées dans ce délai. Les résultats vont maintenant être confirmés par un essai clinique qui devrait démarrer avant la fin de l’année.
« Les résultats sont tout simplement remarquables », estime Elias Sayour de l'Université de Floride, qui pense qu'il sera un jour possible de créer des vaccins à ARNm optimisant cette réponse. « Pourrions-nous créer un passe-partout sous la forme d’un vaccin à ARNm qui réveillerait la réponse immunitaire chez toutes les personnes atteintes de cancer ? dit-il. « Vous pouvez imaginer quel est le potentiel de cela. »
En attendant, les personnes qui viennent de commencer à prendre des inhibiteurs de points de contrôle devraient-elles se faire vacciner contre le covid-19 pour booster la réussite de leur traitement ? « Je n'aime pas faire de recommandations cliniques à moins que les choses ne soient prouvées », déclare Sayour. « Quand on essaie d'utiliser le système immunitaire pour combattre le cancer, il y a aussi des risques. » Les gens devraient continuer à suivre les directives vaccinales existantes, dit-il.
Cette découverte s’explique par le fait que notre système immunitaire tue de nombreux cancers bien avant qu’ils ne deviennent un problème. Mais certaines tumeurs développent la capacité de bloquer cette réponse. Pour ce faire, ils tirent parti des « interrupteurs d’arrêt » des cellules immunitaires appelées lymphocytes T, qui tuent les cellules cancéreuses. Par exemple, un interrupteur d’arrêt courant est une protéine appelée PD-1, qui dépasse de la surface de ces lymphocytes T.
PD-1 est mis en position d'arrêt lorsqu'il se lie à une protéine appelée PD-L1, présente à la surface de certaines cellules. Il s'agit d'un mécanisme de sécurité par lequel les cellules peuvent effectivement dire : « arrête de m'attaquer, je suis amical ».
De nombreux cancers détournent cela en produisant beaucoup de PD-L1. Les inhibiteurs de points de contrôle fonctionnent en empêchant l'activation du PD-1 ou d'autres interrupteurs d'arrêt. Ils ont considérablement amélioré les taux de survie aux cancers du poumon et aux mélanomes, entre autres, et ont remporté un prix Nobel pour leurs créateurs en 2018.
Mais l’efficacité des inhibiteurs de points de contrôle varie considérablement. Si le système immunitaire d’une personne n’a pas réagi à une tumeur en envoyant des lymphocytes T pour l’attaquer, les médicaments ne peuvent pas beaucoup l’aider.
Ainsi, combiner des inhibiteurs de points de contrôle avec des vaccins qui stimulent le système immunitaire pour attaquer les tumeurs peut être beaucoup plus efficace que l’une ou l’autre approche seule. Les vaccins contre le cancer sont généralement conçus pour déclencher une réponse aux protéines mutantes présentes sur les cellules cancéreuses et sont souvent personnalisés en fonction des individus. « Nous essayons de comprendre ce qui est unique à leur tumeur », explique Sayour. «Cela prend beaucoup de temps, coûte cher et est complexe.»
Au cours des essais de vaccins contre le cancer, son équipe a réalisé que les vaccins non spécifiques à ARNm qu’ils utilisaient comme contrôles semblaient également avoir un effet important. «C'était une surprise absolue», déclare Sayour.
En juillet de cette année, Sayour et ses collègues ont rapporté comment les vaccins à ARNm stimulent les réponses antitumorales, même s'ils ne ciblent pas une protéine cancéreuse, selon des études menées sur des souris. Les vaccins déclenchent une réponse immunitaire innée qui agit comme une sirène, dit-il, réveillant le système immunitaire et faisant migrer les lymphocytes T des tumeurs vers les ganglions lymphatiques, où ils stimulent d'autres cellules pour lancer une attaque ciblée.
S’il s’agit d’une propriété générale des vaccins à ARNm, a réalisé l’équipe, cela devrait également être vrai pour ceux contre le covid-19. Maintenant, Sayour et ses collègues ont examiné les dossiers des personnes traitées au MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas.
Sur les 884 personnes atteintes d'un cancer du poumon avancé ayant reçu des inhibiteurs de point de contrôle, 180 ont reçu une vaccination à ARNm contre le covid-19 100 jours après le début du traitement. Ils ont eu une durée de survie d’environ 37 mois, contre 20 mois pour ceux qui n’étaient pas vaccinés.
En outre, 210 personnes souffraient de mélanomes qui avaient commencé à se propager à d’autres parties du corps, dont 43 ont été vaccinées dans les 100 jours suivant le début de la prise d’inhibiteurs de points de contrôle. Ils avaient une durée de survie d’environ 30 à 40 mois, contre 27 mois pour ceux qui n’avaient pas été vaccinés pendant cette période – et comme certaines personnes vaccinées étaient encore en vie au moment de l’analyse, leur durée de survie pourrait être encore plus longue. L'équipe a présenté aujourd'hui les résultats lors d'une réunion du congrès de la Société européenne d'oncologie médicale à Berlin, en Allemagne.
Certains cas de tumeurs ont diminué après que des personnes ont reçu les vaccins à ARNm contre le covid-19, ce qui suggère qu'elles peuvent, à l'occasion, avoir des effets antitumoraux même si les personnes ne prennent pas d'inhibiteurs de points de contrôle. «C'est certainement possible, mais des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour y répondre», déclare Sayour.
Les États-Unis ont récemment annoncé d’importantes réductions du financement destiné au développement de vaccins à ARNm, malgré leurs immenses avantages pendant la pandémie et leur énorme potentiel de développement de traitements au-delà des vaccins.
