Les astronautes ont attaché des spores de mousse à l'extérieur de la Station spatiale internationale pendant neuf mois – et la plupart d'entre eux ont survécu à cette expérience difficile.
Cette mousse est issue d'une spore exposée à l'espace pendant neuf mois
Le 4 mars 2022, des astronautes ont enfermé 20 000 spores de mousse à l’extérieur de la Station spatiale internationale et les ont exposées aux rigueurs de l’espace pendant 283 jours. Ils ont ensuite récupéré les spores et les ont ramenées sur Terre à bord d'une capsule SpaceX afin que les scientifiques puissent tenter de les faire germer. Étonnamment, ces tentatives ont été couronnées de succès.
Les mousses faisaient partie des premières plantes terrestres et sont bien connues pour avoir colonisé certains des environnements les plus difficiles de la planète – Antarctique, champs volcaniques et déserts, explique Tomomichi Fujita de l’Université d’Hokkaido au Japon, qui faisait partie de l’équipe qui a mené l’expérience.
« Nous nous sommes demandés si leurs spores pourraient également survivre à une exposition à l’espace – l’un des environnements les plus extrêmes imaginables », dit-il.
De nombreuses études ont déjà simulé la capacité de diverses mousses et autres plantes à survivre à des conditions au-delà de la Terre, y compris à celles auxquelles on pourrait s'attendre sur Mars. Mais c’est la première fois que des chercheurs testent si une espèce de mousse peut s’adapter aux conditions spatiales réelles. Les spores provenaient de l'espèce Physcomitrium patènes.
Un groupe témoin de spores restées sur Terre avait un taux de germination de 97 %, tout comme un autre ensemble de spores exposées à l’espace mais protégées des rayons ultraviolets nocifs qui s’y trouvaient.
Le plus étonnant est que plus de 80 % des spores exposées au plein poids de l’espace – vide, températures extrêmes, microgravité, UV et rayonnement cosmique – sont restées viables et ont germé pour donner des plantes normales. L’équipe a prédit qu’il est possible que, sur la base des résultats de ces expériences, certaines spores puissent rester viables dans l’espace pendant 15 ans.
« Ouvrir les échantillons, c'était comme ouvrir une capsule temporelle biologique : une vie qui avait enduré le vide de l'espace et était revenue pleinement fonctionnelle », explique Fujita.
Avant le déploiement, les chercheurs avaient déjà testé d’autres parties vivantes de la mousse, comme ses filaments, dans des conditions simulées. Ils ont constaté que d’autres stades de vie de la mousse succombaient aux rayons UV, au gel et au chauffage, à une salinité élevée et à la déshydratation en quelques jours ou semaines.
Mais les spores semblaient capables de relever tous ces défis. Ceci est particulièrement impressionnant pour les spores qui ont été enfermées à l’extérieur de la station spatiale, puisqu’elles ont été touchées par tout en même temps, alors que les tests sur Terre impliquaient chacun de tester un seul facteur de stress à la fois.
Fujita affirme que les multiples couches de parois de spores qui enveloppent le tissu reproducteur semblent offrir « une protection passive contre les stress spatiaux ».
Il dit que c'est comme si les spores se trouvaient à l'intérieur de leur propre vaisseau spatial. Il s’agit peut-être d’une fonctionnalité adaptative qu’ils ont développée pour faire face aux conditions environnementales difficiles qui existaient sur terre lorsque la vie a quitté les océans pour la première fois, il y a des centaines de millions d’années.
« Les spores sont essentiellement des capsules de vie compactes – dormantes mais prêtes à se réactiver lorsque les conditions deviennent favorables », dit-il. « C'est comme si l'évolution les avait dotés de leurs propres minuscules modules de survie, conçus pour se disperser à la fois dans l'espace et dans le temps. »
Fujita dit que même si la recherche ne prouve en aucun cas l'existence de la vie extraterrestre, elle renforce l'idée selon laquelle la vie, une fois apparue, peut être incroyablement robuste. « Le fait que les formes de vie terrestres puissent supporter des conditions similaires à celles de l'espace suggère que les éléments constitutifs de la vie pourraient être plus répandus et plus persistants qu'on ne le pense souvent. »
David Eldridge, de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, affirme que le véritable test n'est pas de savoir si les spores germeront une fois de retour sur Terre, mais si elles peuvent également germer dans l'espace.
« L'astuce sera de vérifier les taux de croissance de ces taxons dans l'espace et de voir s'ils peuvent se reproduire », explique-t-il.