Des recherches récentes soutiennent la théorie selon laquelle les humains ont évolué en tant que coureurs d'endurance pour chasser efficacement de grandes proies, un trait mis en évidence dans les récits historiques et renforcé par les modèles mathématiques modernes, suggérant une signification profondément enracinée dans la survie humaine et la structure sociale. Crédit : Issues.fr.com
De nouvelles recherches révèlent que la chasse d’endurance est une pratique courante chez les humains.
Les capacités d'endurance à la course de l'homme sont exceptionnelles parmi les mammifères, liées à des traits évolutifs de persistance à la chasse. Des recherches récentes appuyées par des données historiques soutiennent que ces traits, apparus il y a près de 2 millions d'années, étaient essentiels pour la chasse au gros gibier.
Les Jeux olympiques d'été de 2024 battent leur plein. L'une des épreuves phares est bien sûr le marathon, une épreuve éreintante de condition physique et d'athlétisme.
En matière de course d’endurance, les humains font partie des mammifères les plus doués en termes de prouesses athlétiques. Même si nous ne sommes pas les meilleurs sprinteurs du règne animal, nous pouvons courir régulièrement sur de longues distances, même par temps chaud. Nos muscles locomoteurs sont dominés par des fibres à contraction lente et résistantes à la fatigue, et notre capacité unique à transpirer permet à notre corps de dissiper efficacement la chaleur.
Les humains sont tellement doués pour la course d'endurance qu'il semble que nous soyons nés pour le faire. Mais pourquoi ?
Une théorie de l'endurance
En 1984, le biologiste David Carrier a proposé l'hypothèse de la poursuite d'endurance pour expliquer pourquoi les humains sont de si bons coureurs de fond. Selon cette théorie, les traits de course d'endurance chez les humains ont évolué pour nous permettre de chasser le gros gibier par une chasse persistante.
Vingt ans plus tard, la théorie de Carrier a été développée par les scientifiques Dennis Bramble et Daniel Lieberman, qui ont mis en évidence les traits physiologiques propices à la course d'endurance. Ils ont suggéré que ces traits sont apparus pour la première fois dans la Homo genre il y a près de 2 millions d’années et « pourrait avoir joué un rôle déterminant dans l’évolution de la forme du corps humain ».
L’hypothèse de la poursuite d’endurance n’est cependant pas sans susciter des sceptiques.
« Cette hypothèse a toujours été assortie de deux réserves », a déclaré Bruce Winterhalder, professeur émérite au département d’anthropologie et au groupe de recherche en écologie de l’université de Californie à Davis. « La première est que courir coûte plus cher que marcher, et donc, d’après une simple analyse coûts-bénéfices, cela ne semble pas être une façon efficace de chasser. »
« Ensuite, nous avons quelques exemples de chasseurs-cueilleurs contemporains pratiquant des activités d’endurance, mais probablement moins d’une douzaine de cas », a-t-il déclaré. « Pour les sceptiques, les activités d’endurance ne peuvent pas avoir été si importantes pour l’évolution de la chasse au Paléolithique si elles ne sont pas si importantes pour les chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui. »
Mais dans une étude récente parue dans Nature Comportement humainWinterhalder et le paléoanthropologue Eugène Morin, de l'Université Trent, combinent une modélisation mathématique et une enquête ethnohistorique pluriannuelle sur des récits de première main d'activités d'endurance pour renforcer le soutien à l'hypothèse de Carrier.
Passer au crible l'histoire
Selon Winterhalder, la récente disponibilité de milliers de récits numérisés rédigés par des explorateurs, des missionnaires et des fonctionnaires, combinée à des logiciels d’analyse capables de les passer au crible, a été essentielle pour découvrir des exemples d’activités d’endurance à travers l’histoire.
« Nous disposons de logiciels qui nous permettent de rechercher des informations qui éclipsent ce que nous pourrions faire si nous essayions de lire nous-mêmes toutes les sources possibles », a déclaré Winterhalder.
Grâce à cette technologie, Winterhalder et Morin ont découvert 391 descriptions de chasses, datant de 1527 jusqu'au début du 20e siècle, qui correspondaient à des tactiques de poursuite d'endurance. Les récits provenaient de 272 endroits à travers le monde, ce qui suggère que la chasse de poursuite d'endurance était largement pratiquée et se déroulait dans des environnements divers.
Analyse des données
Dans les données historiques, les poursuites d'endurance ont suivi une trajectoire similaire : les chasseurs rencontrent un animal proie ; une poursuite a lieu (l'animal proie distançant rapidement les chasseurs) ; l'animal proie s'arrête pour récupérer après s'être épuisé (permettant aux chasseurs plus lents de le rattraper) ; l'animal proie s'enfuit à nouveau ; et le cycle se répète jusqu'à ce que l'animal soit complètement épuisé et rattrapé.
Au sein de ce modèle commun, les tactiques différaient.
« Il y a un bon nombre de cas où ces poursuites se font en équipe, en relais. Il y a aussi des cas où un individu monte une colline à proximité et utilise des signes de la main pour indiquer où va l'animal, afin que la personne qui suit puisse prendre des raccourcis et économiser de l'énergie », a déclaré Winterhalder.
Cette coopération lors de la chasse d'endurance suggère un élément social lié à la course chez les humains. Selon Winterhalder, faire preuve de telles prouesses athlétiques pourrait avoir été une façon pour les mâles de montrer leur valeur au sein de la communauté, d'élever leur statut social ou leurs chances de trouver des partenaires.
Dans une étude de suivi, Winterhalder et Morin prévoient d'examiner plus en détail la participation des femmes à la course d'endurance. Bien que les cas de participation féminine ne se soient produits que dans environ 3 à 4 % des comptes de l'ensemble de données de l'étude, Winterhalder a déclaré que cela ne signifie pas nécessairement que les femmes ne sont pas de bonnes coureuses.
« Dans un certain nombre de cas, nous avons constaté qu’il y avait des festivals, des fêtes et des événements rituels qui impliquaient l’organisation de concours », a déclaré Winterhalder. « Dans les cas où nous trouvons des mentions de rituels ou de jeux, les participants sont généralement des femmes, des hommes, et enfants. »
Cela ne signifie pas non plus que les femmes n’étaient pas impliquées dans la chasse, car des recherches récentes montrent « des preuves que les premières femmes chassaient également ».
Le soutenir avec des mathématiques
Depuis ses études supérieures à l'Université Cornell, Winterhalder s'est spécialisé dans l'adaptation de modèles mathématiques conçus par des biologistes pour calculer la valeur de la poursuite du gibier par rapport aux coûts en temps et en énergie.
Pour cette dernière étude, Winterhalder et Morin ont utilisé les modèles pour tenir compte de l’augmentation de la vitesse lors des poursuites de gibier. Ils ont ensuite comparé les taux de retour des chasses d’endurance à ceux d’autres méthodes courantes de recherche de nourriture.
« Nous avons constaté que dans des conditions de forte chaleur ou dans un substrat qui gêne l’animal, comme la neige en croûte, le taux de retour net de l’acquisition de nourriture par des poursuites d’endurance peut égaler ou dépasser celui des autres méthodes d’acquisition de proies. Le risque d’échec de la poursuite semble diminuer et les proies épuisées sont plus sûres à approcher. Pour les premiers humains dépourvus d’armes balistiques, ce sont des avantages significatifs », a déclaré Winterhalder.
Winterhalder espère que cette recherche suscitera davantage d'intérêt au sein de la communauté scientifique quant aux origines de notre démarche de course et, peut-être, quant aux raisons pour lesquelles certaines personnes trouvent cette activité incroyablement satisfaisante, à la manière du « plaisir du coureur ».
« Courir sur de longues distances, avoir une démarche évoluée, particulièrement imprégnée d'endurance, est inhabituel dans le monde animal », a déclaré Winterhalder. « Si cela vous donne envie d'aller courir, tant mieux. »