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Les premiers fossiles cutanés connus choquent les paléontologues – « contrairement à tout ce à quoi nous nous attendions »

SciTechDaily

Les chercheurs ont découvert le plus ancien fragment connu de peau fossilisée, plus vieux de 21 millions d’années que les découvertes précédentes, provenant d’un reptile du Paléozoïque ancien. L’étude met en évidence la ressemblance de la peau avec la peau des reptiles modernes et son importance dans la compréhension de la transition évolutive vers la terre. (Concept de l’artiste.) Crédit : Issues.fr.com

Une découverte révolutionnaire révèle la plus ancienne peau de reptile fossilisée, présentant des caractéristiques évolutives significatives et offrant une perspective unique sur les premiers animaux terrestres. Conservée dans un système de grottes de l’Oklahoma, cette découverte met en lumière le développement des adaptations cutanées chez vertébrés.

Les chercheurs ont identifié un fragment 3D de peau fossilisée qui est au moins 21 millions d’années plus vieux que les fossiles de peau décrits précédemment. La peau, qui appartenait à un ancien espèces du reptile paléozoïque, a une surface de galets et ressemble le plus à la peau de crocodile. Il s’agit du plus ancien exemple d’épiderme préservé, la couche la plus externe de la peau des reptiles, des oiseaux et des mammifères terrestres, qui a constitué une adaptation évolutive importante dans la transition vers la vie terrestre. Le fossile a été décrit récemment dans la revue Biologie actuelle ainsi que plusieurs autres spécimens collectés dans le système de grottes calcaires de Richards Spur en Oklahoma.

Un aperçu de la vie ancienne

« De temps en temps, nous avons une occasion exceptionnelle d’avoir un aperçu des profondeurs du temps », explique le premier auteur Ethan Mooney, étudiant diplômé en paléontologie à l’Université de Toronto qui a travaillé sur le projet en tant qu’étudiant de premier cycle avec le paléontologue Robert Reisz de l’Université de Toronto. . « Ces types de découvertes peuvent réellement enrichir notre compréhension et notre perception de ces animaux pionniers. »

La peau et les autres tissus mous sont rarement fossilisés, mais les chercheurs pensent que la préservation de la peau était possible dans ce cas en raison des caractéristiques uniques du système de grottes, qui comprenaient de fins sédiments d’argile qui ralentissaient la décomposition, les infiltrations d’huile et un environnement de grotte probablement sans oxygène. environnement.

Peau fossilisée la plus ancienne

Peau fossilisée. Crédit : Current Biology/Mooney et al.

« Les animaux seraient tombés dans ce système de grottes au début du Permien et auraient été enterrés dans des sédiments argileux très fins qui ont retardé le processus de décomposition », explique Mooney. « Mais le plus intéressant, c’est que ce système de grottes était également un site actif d’infiltration de pétrole pendant le Permien, et les interactions entre les hydrocarbures contenus dans le pétrole et le goudron sont probablement ce qui a permis de préserver cette peau. »

Découvrir les détails

Le fossile de peau est minuscule, plus petit qu’un ongle. L’examen microscopique entrepris par le co-auteur Tea Maho de l’Université de Toronto Mississauga a révélé des tissus épidermiques, une caractéristique de la peau des amniotes, le groupe de vertébrés terrestres qui comprend des reptiles, des oiseaux et des mammifères et qui a évolué à partir d’ancêtres amphibiens au cours de la période carbonifère.

« Nous avons été totalement choqués par ce que nous avons vu, car cela ne ressemblait absolument pas à tout ce à quoi nous nous attendions », explique Mooney. « Trouver un fossile de peau aussi ancien est une occasion exceptionnelle de se plonger dans le passé et de voir à quoi aurait pu ressembler la peau de certains de ces premiers animaux. »

Caractéristiques reptiliennes et signification évolutive

La peau partage des caractéristiques avec les reptiles anciens et existants, notamment une surface de galets semblable à la peau de crocodile et des régions articulées entre les écailles épidermiques qui ressemblent aux structures cutanées des serpents et des vers-lézards. Cependant, comme le fossile de peau n’est pas associé à un squelette ou à tout autre reste, il n’est pas possible d’identifier à quelle espèce d’animal ou à quelle région du corps appartenait la peau.

Le fait que cette peau ancienne ressemble à la peau des reptiles vivants aujourd’hui montre à quel point ces structures sont importantes pour la survie dans les environnements terrestres. « L’épiderme était un élément essentiel à la survie des vertébrés sur terre », explique Mooney. « C’est une barrière cruciale entre les processus internes du corps et l’environnement extérieur hostile. »

Lien ancestral potentiel et préservation

Les chercheurs affirment que cette peau pourrait représenter la structure cutanée ancestrale des vertébrés terrestres des premiers amniotes, qui a permis l’évolution éventuelle des plumes d’oiseaux et des follicules pileux des mammifères.

Le fossile de peau et d’autres spécimens ont été collectés par Bill et Julie May, passionnés de paléontologie depuis toujours, à Richards Spur, un système de grottes calcaires de l’Oklahoma qui est une carrière active. Les conditions uniques de Richards Spur ont préservé bon nombre des exemples les plus anciens d’animaux terrestres primitifs. Les spécimens sont conservés au Musée royal de l’Ontario.

Cette recherche a été financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et l’Université de Jilin.

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