Il y a quatre cent mille ans, près d'un point d'eau dans des prairies bordant une forêt dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Angleterre, un groupe d'Hommes de Néandertal a frappé des morceaux de pyrite de fer contre du silex pour créer des étincelles, allumant des feux de camp à plusieurs reprises. Une nouvelle analyse de ces restes – y compris des outils d’allumage du feu et des traces géochimiques des brûlures – révèle la plus ancienne preuve claire d’humains archaïques faisant intentionnellement du feu.
« Vous ressentez un picotement dans le dos », explique l'archéologue Nick Ashton du British Museum de Londres. « Il s’agit d’un changement majeur dans la façon dont les sociétés humaines commencent à fonctionner. »
Auparavant, la première utilisation connue de la pyrite de fer et du silex pour allumer le feu provenait des Néandertaliens, dans le nord de la France, il y a environ 50 000 ans. La découverte à Barnham, en Angleterre — rapportée le 10 décembre dans Nature — repousse cette pratique d'environ 350 000 ans.
« Pour la première fois, nous disposons d'excellentes preuves sur un site de cette époque de fabrication du feu et pas seulement d'utilisation du feu », déclare Marie Soressi, archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas qui n'a pas participé à l'étude. « Pouvoir l’avoir à volonté change vraiment la donne. »
La capacité de faire du feu a transformé l’évolution humaine. La lumière et la chaleur d’un feu de camp effrayaient les prédateurs et offraient aux premiers humains un lieu de socialisation la nuit. La cuisson des aliments élimine les toxines, prolonge la durée de conservation et réduit les calories nécessaires à la digestion – un changement qui aurait pu faciliter le développement ultérieur du cerveau.
Les humains et leurs proches utilisent le feu depuis probablement plus d’un million d’années. Des sites au Kenya et en Afrique du Sud montrent des signes d'utilisation du feu par Homo érectus. Un site dans le nord d'Israël conserve des restes de foyers datant d'il y a environ 780 000 ans, mais aucun outil d'allumage du feu n'a été trouvé, ce qui laisse ouverte la question de savoir si ces incendies ont été allumés ou allumés.
Le site de Barnham est connu depuis longtemps pour ses outils en pierre paléolithiques. En 2014, Ashton et ses collègues ont découvert du silex brisé par la chaleur, mais n'ont pas pu exclure un incendie naturel. Trois ans plus tard, l'équipe a découvert des morceaux de pyrite de fer, qui peuvent être utilisés pour produire des étincelles, même s'il n'était pas clair si ils avaient été déposés naturellement.
En 2021, ils ont réalisé « la première véritable percée », dit Ashton. Il a repéré de l'argile rougie dans une zone longtemps négligée. «Je me suis dit: 'Je suis sûr que cela ressemble à des sédiments chauffés ou brûlés.'»
L'analyse géochimique a suggéré que les sédiments avaient été chauffés plusieurs fois à plus de 700 degrés Celsius. Une étude géologique a montré que la pyrite de fer est extraordinairement rare localement, ce qui suggère qu'elle a été transportée dans la région.
«J'ai été généralement sceptique quant aux affirmations sur les incendies», déclare Dennis Sandgathe, archéologue paléolithique à l'Université Simon Fraser à Burnaby, au Canada. Mais « trouver quelques morceaux de pyrite de fer dans ce qui semble être une association assez étroite avec des résidus d'incendie – c'est un argument assez convaincant selon lequel ils font du feu. »
Les anciens feux de camp datent d’une période interglaciaire de températures plus chaudes. Peu de restes humains ont été préservés à Barnham, mais sur la base de l'âge des dépôts et des outils trouvés, les chercheurs pensent que les artisans du feu étaient les premiers Néandertaliens ou un groupe étroitement apparenté.
De nombreuses questions demeurent concernant l’utilisation précoce du feu, notamment la question de savoir si les connaissances sur la fabrication du feu se sont propagées rapidement parmi les populations ou si elles sont apparues de manière répétée lors d’incidents isolés. « Il est fort possible qu'il ait été inventé puis perdu parce que la densité de population à cette époque était extrêmement faible », explique Soressi.
Ashton pense cependant que de futures découvertes pourraient révéler que les incendies étaient plus courants qu'on ne le pensait auparavant. « Je pense que nous sous-estimons toujours les capacités de nos premiers ancêtres. »
