Lorsque des cigales périodiques font surface après des années sous terre, elles ne cherchent pas aveuglément les arbres. Ils se dirigent vers l'ombre, rapportent les chercheurs du 20 mars dans le Naturaliste américain.
Une analyse détaillée des cigales Brood XIII – qui passent 17 ans à se développer dans des tunnels souterrains avant d’émerger d’un seul coup – a révélé que les nymphes sans ailes nouvellement arrivées utilisent des signaux d’obscurité pour se déplacer avec une précision frappante vers les troncs d’arbres.
Sur des dizaines de trajectoires enregistrées, les insectes ne s’écartaient que légèrement de la route la plus directe. « Ils ont juste zoomé, marchant vers les arbres », explique Martha Weiss, écologiste évolutionniste à l'Université de Georgetown à Washington, DC.
Ce mouvement quasi direct, ont découvert Weiss et ses collègues, repose sur la capacité des cigales à détecter des formes sombres sur des fonds plus pâles dans la faible lumière du soir. Ce signal guide les nymphes vers les surfaces verticales qu’elles doivent escalader pour devenir des adultes ailés.
Alors qu'elle travaillait sur les terrains verdoyants du Lake Forest College, dans le nord de l'Illinois, en 2024, l'équipe de Weiss a temporairement peint les yeux composés et les organes plus simples de détection de la lumière des nymphes nouvellement émergées. Sans le contraste entre la lumière et l’obscurité pour les guider, la plupart des cigales immatures erraient sans but et n’atteignaient jamais un tronc. En revanche, les nymphes témoins ayant une vision dégagée se sont déplacées rapidement et directement vers les arbres voisins.
Les chercheurs ont ensuite soumis les nymphes à un test de préférence visuelle, leur proposant un choix simple entre des cibles plus claires et plus sombres. Tout comme une personne se dirigeant instinctivement vers le contour sombre d’une porte dans une pièce sombre, 28 des 32 insectes ont rampé vers la surface plus sombre. Seulement 4 d’entre eux se sont tournés vers l’option la plus légère.
Le résultat a confirmé que c’était bien l’obscurité qui guidait les insectes, un comportement connu sous le nom de skototaxie.
Avec le recul, Gene Kritsky, expert en cigales et entomologiste à l'Université Mount St. Joseph de Cincinnati, affirme avoir également été témoin de cet instinct de recherche de l'obscurité. Mais la possibilité d'une enquête formelle « ne m'est pas venue à l'esprit », dit Kritsky. La nouvelle étude « comble un vide avec des preuves expérimentales sur un comportement si courant qu’il passe généralement inaperçu ».
Les skotaxis existent dans le monde des insectes : les cigales rejoignent les grillons, les coléoptères, les fourmis, les punaises plates et même les abeilles nageuses.
Plus tôt cette année, l'entomologiste Zach Huang de l'Université d'État du Michigan à East Lansing et ses collègues ont rapporté que les abeilles domestiques et les abeilles maçonnes échouées sur l'eau nagent vers des zones plus sombres, utilisant les différences de luminosité pour se diriger vers la terre ferme.
Comme Weiss, Huang dit qu'il ne connaissait pas la skototaxie jusqu'à ce qu'il étudie son comportement. « Je ne savais même pas que ce mot existait. » Mais après avoir lu les nouvelles recherches, Huang soupçonne que la skototaxie pourrait être beaucoup plus répandue que les chercheurs ne l’imaginaient.
De nombreuses plantes et animaux, semble-t-il, ont appris la même leçon simple : lorsque la survie est en jeu, suivre les ombres peut être une idée brillante.
