Lorsque j'ai répondu à l'appel d'un numéro non répertorié, l'homme à l'autre bout du fil s'est annoncé comme étant Robin des Bois 702.
Le surnom par lequel RJ Cipriani, un informateur fédéral autoproclamé, s'identifie est un clin d'œil à l'indicatif régional de Las Vegas où il a acquis sa notoriété pour la première fois. Lorsque je l'ai retrouvé la semaine dernière, j'étais impatient d'entendre son récit de ses liens continus avec les plus hauts échelons du pouvoir des entreprises hollywoodiennes. Et puis je l’ai entendu encore et encore à intervalles réguliers à toutes les heures de la journée et du week-end jusqu’à la publication de cette histoire.
De cette façon, je pourrais m'identifier au président de Paramount Skydance, Jeff Shell. Comme il l'a raconté dans une plainte déposée le mois dernier, le directeur du studio a reçu une avalanche de messages de Cipriani, une épine dans le pied des riches et des célébrités qui, selon Shell, mènent une campagne d'extorsion contre lui. La plupart du temps, sur X, Cipriani raconte des histoires élaborées sur de prétendus malversations commises par les hommes les plus puissants du monde. Il s’empresse de vanter, comme il l’a récemment fait lors de notre entretien tour à tour combatif et joyeux, que 48 années de jeu lui ont laissé des « sources partout sur la planète ».
Aussi marginal que cela puisse paraître, la représentation dramatique de Cipriani de lui-même est actuellement à l'origine de l'enquête interne de Paramount sur Shell et d'un drame juridique qui a ricoché dans la presse nationale. Le dirigeant est arrivé au studio après son acquisition par Skydance de David Ellison l'année dernière, première salve des efforts de construction d'un empire médiatique d'Ellison qui ont dominé les discussions sur l'avenir du cinéma et de l'information télévisée. Au milieu de l'achat imminent de Warner Bros. par Ellison – et au milieu d'une vague de couverture médiatique sceptique quant à l'avenir de Shell au sein de l'entreprise – la saga entourant le président de la Paramount a élevé Cipriani à une position d'importance hollywoodienne improbable mais indéniable.
Selon un précédent procès de 150 millions de dollars qu'il a intenté le mois dernier, Cipriani a fourni à Shell 18 mois de « services étendus et sophistiqués de communication et de gestion des médias » en échange de l'aide de Shell à faire décoller un projet télévisé passionnant. (Il affirme également que Shell lui a fourni des informations confidentielles sur les transactions de Paramount, notamment que Donald Trump avait personnellement assuré au père d'Ellison, le milliardaire d'Oracle Larry Ellison, que son administration empêcherait son rival Netflix d'acquérir Warner Bros. La Maison Blanche n'a pas répondu à notre demande de commentaires.) L'émission n'a jamais eu lieu, mais une plainte incidente déposée par Shell en mars affirme qu'il n'y avait pas un tel accord en premier lieu et nie avoir demandé ou reçu de tels services de relations publiques. De manière générale, Shell affirme que Cipriani a largement exagéré l'étendue de leur relation, et il intente une action en justice en invoquant des allégations d'extorsion et de diffamation. (L'avocat de Shell n'a pas répondu à une demande de commentaire. Un avocat de Cipriani a déclaré Le journaliste hollywoodien que la plainte incidente est « tout à fait scandaleuse » et « fondée sur un certain nombre d’idées fausses très graves, flagrantes (et, à notre avis, intentionnelles) sur la loi et sur les faits réels. »)
Ce qui est incontestable parmi la série d'allégations improbables de Cipriani, c'est que les deux hommes entretenaient au moins une relation passagère remontant à une réunion en 2024 organisée par Patricia Glaser, une avocate de premier plan d'Hollywood qui les a représentés tous les deux. Cela donne une certaine crédibilité à l'image que Cipriani a de lui-même, mais aucune ne peut être à la hauteur de ce qu'il expose. Lorsque je lui ai demandé ce qui l’avait poussé à enclencher ses premières relations avec Shell – il affirme également avoir « révélé l’histoire » en 2023 sur les détails d’une liaison que Shell avait eue avec un présentateur de CNBC – il a semblé déçu.
« Eh bien, tu n'as pas dû lire toutes ces conneries sur moi, mon pote », a déclaré Cipriani.
Pressé davantage, Cipriani a offert une vision plus large de son vigilantisme. «C'est ce que je fais», dit-il. « Je m'en prends aux gars qui sont des méchants, aux gars qui prennent leur pouvoir et l'utilisent contre des femmes ou des personnes qui travaillent pour eux et les harcèlent, les traitent mal ou ont des relations avec eux. » (Shell a ensuite été évincée de NBCUniversal en raison de ce que sa société mère a décrit dans un dossier déposé auprès de la SEC comme « une conduite inappropriée avec une employée, y compris des allégations de harcèlement sexuel. »)
Cipriani, 64 ans, a grandi dans ce qu'il décrit comme les rues difficiles de Philadelphie, sans rapport avec la dynastie italienne de l'hôtellerie haut de gamme. Enfant, dit-il, il est tombé dans un groupe plus âgé de « dégénérés du jeu » argentins et chiliens et a commencé à faire des voyages réguliers à Atlantic City avant de se rendre à Las Vegas « en grand » il y a environ 25 ans. Là, il a cultivé une réputation et son surnom autoproclamé de Robin des Bois pour avoir offert des gains au blackjack aux familles dans le besoin. Il affirme que sa production sur les réseaux sociaux est désormais suivie de près par « certaines des plus grandes personnalités de la planète », et lorsqu’il apparaît dans des interviews sur YouTube pour discuter de ses relations avec la pègre, il porte une casquette sombre et des lunettes de soleil – une vision centrale du casting d’un initié du crime grisonnant.
L'année dernière, Cipriani a participé à un documentaire d'Amazon sur Owen Hanson, l'ancien joueur de football de l'USC devenu baron de la drogue, soulignant son implication en tant qu'informateur dans l'enquête fédérale sur l'affaire. (Cipriani blanchissait de l'argent pour Hanson, un rôle qu'il dit avoir signalé aux autorités dès qu'il a compris qu'il le jouait. Il a déjà été reconnu coupable de fraude à l'assurance et de délit de conduite désordonnée.) C'était peut-être son contact le plus médiatisé avec la visibilité grand public, mais comme Shell l'a noté dans sa plainte, l'incursion actuelle de Cipriani dans les intrigues d'entreprise a des parallèles avec un épisode de 2017. Cette année-là, Cipriani a affirmé dans un procès en diffamation contre une société de communication de crise représentant le milliardaire canadien Daryl Katz que Katz avait « poursuivi de manière inappropriée l'épouse (de Cipriani), le mannequin et acteur brésilien Greice Santo, et que les prétendants de sa femme, « qui ont tous accepté non comme réponse », comprenaient Leonardo DiCaprio, Axl Rose, John Stamos et Jim Carrey. (La société avait accusé Cipriani d'avoir tenté d'extorquer Katz ; un juge a rejeté la plainte de Cipriani.)
« Le manuel de stratégie de Cipriani fonctionne ainsi », affirme le procès de Shell. « Utilisez une connexion mutuelle de confiance pour vous rapprocher d'une cible de premier plan ; descendez en marge du monde de la cible tout en créant l'illusion de proximité ; prétendez faussement que vous avez aidé la cible dans les coulisses ; puis frappez. »
Lorsque je lui ai demandé comment il avait découvert les informations qu’il prétendait avoir divulguées sur Shell, Cipriani a évoqué une proximité ambiante avec une série d’acteurs puissants. « Quand vous êtes un gros joueur et que vous pariez des millions de dollars », a-t-il déclaré, « les autres veulent vous connaître, veulent être avec vous. » En 2005, il fait une tournée Salon de la vanité Mark Seal via un casino VIP ultra-privé, en disant : « Parfois, les seules personnes présentes étaient moi, Tiger Woods et Michael Jordan. » Lorsque je lui ai demandé d'autres exemples de ces liens à haut niveau, il a raconté un appel téléphonique avec Michael Jackson qui découlait de son amitié avec le frère du chanteur, Randy. « En fait, j'ai chanté une chanson de Michael Jackson à Michael Jackson », s'est vanté Cipriani, « parce que je pouvais vraiment, vraiment, très bien chanter. » Je n'ai pas pu corroborer cet appel avec Jackson, décédé en 2009, ni vérifier les talents musicaux de Cipriani : lorsque nous avons parlé, il a dit qu'il ne voulait pas réveiller sa femme endormie.
D’une certaine manière, Cipriani a été récompensé pour sa persévérance. Au fur et à mesure qu’il le relayait, ses relations avec Shell ont commencé parce qu’il « continuait à diffuser de mauvaises choses à son sujet dans les informations ». (Cipriani avait maintenu sa campagne d'insinuations contre Shell sur X, suggérant que d'autres allégations d'inconduite sexuelle étaient à venir.) Lorsque Glaser lui a demandé d'arrêter, a-t-il déclaré, il a fait d'une rencontre avec Shell une condition de toute détente. (Glaser a refusé de commenter.) Shell était contrit de ses lacunes, a déclaré Cipriani, alors il a décidé d'entreprendre des communications de crise non sollicitées au nom de Shell. (Il prétend avoir placé un Journaliste hollywoodien histoire de l'année dernière qui a modifié favorablement le discours public sur une bataille contractuelle entre Paramount et Parc du Sud créateurs. Le magazine n'a pas répondu à notre demande de commentaire.) Shell était reconnaissante, selon Cipriani, mais pas assez : le joueur n'a toujours pas reçu son émission de télévision.
Pourtant, dans son rôle déclaré d’intrus de célébrités, Cipriani a désormais atterri sur sa plus grande scène, et il semble satisfait de son rôle dans l’incendie. « J'ai vécu au sommet d'un salon de coiffure et j'ai vendu des bretzels à l'âge de 10 ans », a-t-il déclaré. « Je suis un gars ordinaire qui a pu faire des choses extraordinaires. »
