Les nuages gonflés des trucs ont porté un coup dur au cœur américain dans les années 1930, ruinant les cultures de blé et forçant les familles agricoles à fuir vers l'ouest.
Les astronautes d'Apollo l'ont suivi dans le module lunaire, son goût et son odeur de poudre à canon, ce qui leur fait souffrir d'épouses d'éternuements et d'yeux aqueux.
La poussière est aussi ancienne que l'univers lui-même.
Maintenant, une nouvelle étude menée par un assistant diplômé de l'Université de Miami pourrait aider à modifier le protocole par lequel les responsables de la santé publique mesurent et déterminer le risque d'exposition aux poussières de ménages auxquelles les jeunes enfants sont confrontés.
« La poussière du ménage est un mélange de tout, des cellules de la peau, des cheveux et des bactéries aux acariens, des insectes morts, du sol et du pollen. Et ce qui est alarmant, c'est que les produits chimiques toxiques des produits de tous les jours peuvent se lier ou s'y tenir », a déclaré Cristina Fayad Martinez, un doctorat de deuxième année. Étudiant au Département de génie chimique, environnemental et des matériaux au College of Engineering.
« Les enfants sont particulièrement vulnérables à la poussière car ils explorent plus près du sol et sont beaucoup plus susceptibles de placer leurs mains et d'autres objets dans leur bouche », a-t-elle déclaré. « Mais malheureusement, très peu d'études rapportent simultanément la masse et la taille des particules de la poussière du ménage trouvée sur les mains des enfants après leurs activités de jeu intérieur naturelles. »
Son étude, maintenant publiée dans le Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiologyest l'un des premiers à le faire.
Pour accomplir leur tâche, des équipes de chercheurs de trois établissements universitaires ont collecté des particules de poussière rincées des mains de 101 enfants âgés de 6 mois à 6 ans d'un nombre égal de ménages dans le comté de Miami-Dade; Greensboro, Caroline du Nord; et Tucson, Arizona.
Les chercheurs ont également nettoyé les maisons sur les trois sites d'essai, utilisant des lingettes et des aspirateurs de poussière équipés de filtres spéciaux pour prélever des échantillons de poussière.
Les échantillons ont ensuite été testés dans un compteur Coulter qui mesure la taille des particules en suspension dans le liquide. Les résultats de l'étude ont révélé que même si « la charge de poussière a été affectée de manière significative par la présence de grandes particules, les particules plus petites avaient tendance à dominer la contribution à la surface des particules où les contaminants peuvent s'accumuler. »
« Ces particules plus petites contiennent généralement des concentrations plus élevées de produits chimiques toxiques que les particules plus grandes. Et cela les rend plus dangereux car ils peuvent voyager plus profondément dans les poumons », a expliqué Fayad-Martinez.
Les directives actuelles de l'EPA, a souligné Fayad-Martinez, ne tiennent pas encore en compte l'impact de la taille des particules dans les estimations d'exposition. « Nous pensons que cela doit changer », a-t-elle déclaré. « Ces directives actuelles pour l'échantillonnage des sols et des poussières peuvent surestimer les tailles de particules de poussière trouvées sur les mains des enfants, sous-estimant potentiellement l'exposition des enfants à des contaminants enrichis en fractions de plus petite taille. »
Plusieurs heures de séquences vidéo prises à l'intérieur de chaque maison se sont révélées cruciales à l'étude. « Avec lui, nous avons pu documenter le temps de jeu des enfants et montrer combien de fois ils ont touché le sol et la bouche », a déclaré Fayad-Martinez.
Des chercheurs de la North Carolina Agricultural and Technical State University ont analysé les séquences vidéo, tandis que les scientifiques de l'Université de l'Arizona ont utilisé des données pour calculer la quantité de poussière ingérée par les enfants. Fayad-Martinez et une équipe d'étudiants du College of Engineering de l'Université de Miami ont dirigé les tests d'échantillons de poussière.
Les trois institutions se sont appuyées sur des événements communautaires, des publications en ligne et des partenariats avec des organisations locales pour recruter des familles et aider à assurer un groupe diversifié de participants.
L'étude fait partie d'un effort plus important – l'étude des enfants de la poussière, ou de saleté, a été réalisé pour augmenter les données existantes sur les risques d'exposition de la poussière des ménages.
Les résultats futurs de l'étude rapporteront sur le rôle que les pratiques du climat et de la construction jouent dans la quantité de poussière qui s'accumule dans les ménages.
Les résultats préliminaires de leur prochaine étude indiquent que le climat joue un rôle beaucoup plus petit dans la quantité de poussière qui entre dans une résidence, les habitudes humaines étant « un plus grand conducteur », a déclaré Fayad-Martinez.
Elle a également élargi l'étude à son Mexique natal, échantillonnant des maisons dans sa ville de naissance de Puebla, qui est située à environ 40 kilomètres de Popocatépetl, un volcan actif imposant qui éclate et s'éteint depuis 2005, crachant de la vapeur, du gaz et des cendres.
« Nous nous attendions à ce que nos échantillons de chez nous à Puebla seraient plus élevés dans les concentrations de poussière en raison de leur proximité avec le volcan et parce que ces ménages ont utilisé une ventilation naturelle », a-t-elle déclaré. « Dans certains cas, c'était vrai. Mais dans la plupart des cas, ces maisons contenaient des charges de poussière similaires à celles des ménages que nous avons testés aux États-Unis »
