L'intervention directe de la Corée du Nord dans la guerre de l'Ukraine représente une référence de test pour l'armée populaire de la Corée, dont les actions du champ de bataille défient désormais les opinions occidentales traditionnelles qui l'ont toujours attiré comme un pouvoir obsolète et inefficace.
En regardant au-delà du récit des médias dominants, la participation nord-coréenne nous permet d'analyser avec une meilleure précision les capacités opératoires d'une armée qui est historiquement enveloppée de secret.
Une relation bilatérale de la Corée du Nord-Russie
Le régime de Kim Jong-un, l'allié historique de Moscou, a constamment démontré son soutien à l'expansionnisme russe en Ukraine. En 2017, la RPDC a reconnu la Crimée comme faisant partie intégrante de la Fédération de Russie, puis a approuvé l'invasion de février 2022. Quelques mois plus tard, le régime nord-coréen a reconnu la souveraineté des républiques indépendantes autoproclamées de Donetsk et de Luhansk. La dernière action diplomatique importante entre les deux pays remonte à novembre 2024, avec la ratification d'un important accord de coopération militaire qui comprend une clause de protection mutuelle, scellant l'accord stratégique que nous voyons maintenant en action.
En plus du soutien politique, Pyongyang a fourni une contribution militaire toujours croissante et plus pertinente. Les premières fournitures militaires datent de la fin de 2022, lorsqu'il semblait clair à Moscou que le conflit durerait au-delà de ses prévisions initiales, nécessitant un soutien extérieur afin de compenser les lacunes de production militaire de l'industrie de la défense de la Russie. La première aide nord-coréenne comprenait de grandes livraisons de munitions d'artillerie, mais, selon les données de l'Ukraine, environ la moitié des rondes tirées étaient défectueuses. Pyongyang continue de fournir une grande partie de sa propre production de munitions à son allié russe.
Après la signature des accords de novembre 2024, cette production a augmenté, y compris maintenant les obusiers autopropulgés, les systèmes de missiles à courte portée et même les soldats à l'appui de l'armée russe – un fait encore nié par Moscou et Pyongyang.
La justification stratégique derrière Pyongyang envoyant ses hommes pour soutenir la guerre ukrainienne réside dans diverses conditions présentées dans les accords bilatéraux ci-dessus. En échange de ce que Moscou considère comme un simple fourrage de première ligne, le régime nord-coréen bénéficie d'avantages importants, y compris l'accès à la technologie sophistiquée des satellites russes et la capacité d'acquérir des devises étrangères pour financer leurs programmes nucléaires et missiles. En outre, la Corée du Nord bénéficie du partage de Moscou de technologie militaire avancée et de l'assurance du soutien russe en cas de conflit sur la péninsule coréenne.
Déballage de la composition et des tactiques du déploiement nord-coréen à Kursk
Selon les rapports d'Ukraine, la force nord-coréenne envoyée à l'appui à la Russie s'élève entre 10 000 et 12 000 hommes dans cinq brigades d'infanterie. Après avoir reçu une formation de base à Vladivostok, les troupes ont été déplacées par des airs de plus de 7 000 kilomètres à la périphérie de Kursk, placés sous le commandement militaire russe, et ici ils auraient reçu des uniformes russes et de l'équipement, en plus de documents d'identité forgés qui les attribuent à la région russe de Tuva, dissimulant ainsi toute preuve d'implication coréenne du Nord. Les troupes sont soutenues par environ 500 officiers et trois généraux nord-coréens, dont Kim Yong Bok, commandant 1 500 hommes des forces opérationnelles spéciales de l'armée populaire de Corée (조선인민군 조선인민군) dont la présence a également été confirmée par le South Coréen National Intelligence Service (NIS).
Le déploiement nord-coréen à Kursk a été utilisé pour lancer des agressions continues, gardant les forces ukrainiennes engagées de telle sorte que les Russes puissent se concentrer sur d'autres zones critiques du front. La première attaque nord-coréenne contre les lignes ukrainiennes aurait été lancée le 4 novembre, confirmant que les craintes occidentales remontant à août, lorsque les mouvements unitaires de Pyongyang ont été détectés pour la première fois près de Vladivostok. Les 10 000 hommes estimés déployés par le Pentagone à environ 50 kilomètres du front ukrainien, ont été initialement considérés comme faisant partie d'un contingent défensif visant à garder la région de Kursk, qui avait fait l'objet de la contre-offensive ukrainienne quelques mois plus tôt.
Tactiques militaires, idéologie et performance du champ de bataille
Les évaluations recueillies par les forces ukrainiennes suggèrent que ces forces nord-coréennes ne sont pas totalement préparées à la guerre moderne. Les tactiques qu'ils utilisent sont obsolètes, basées sur des concepts militaires qui ont au moins quatre décennies, notamment dans l'avancement des fronts d'infanterie sans soutien mécanisé. Mais surtout, ces stratégies négligent complètement le rôle décisif de la guerre des drones dans les conflits modernes, avec lesquels les Nord-Coréens n'avaient qu'ici aucune expérience.
Malgré l'approche tactique obsolète, l'équipement standard fourni aux soldats nord-coréens semble qualitativement plus élevé que le russe moyen. Les armes récupérées des morts confirment la présence de fusils d'assaut AK-12 avec une douzaine de magazines, entre cinq et dix grenades, plusieurs mines et une version mise à jour du sac à dos tactique russe contenant des réserves et des fournitures d'eau très rares. La mobilité surprenante des troupes de Pyongyang, facilitée par l'absence d'armure et de gilets à l'épreuve des balles, rend ces combattants particulièrement difficiles à atteindre pour les drones.
Au niveau disciplinaire, les soldats nord-coréens se distinguent par une résistance physique et mentale beaucoup plus élevée que les rangs russes usés. Leur dévouement absolu aux ordres reçus se prête à des agressions frontales perfides. Il existe de nombreux rapports de soldats nord-coréens qui, au lieu de s'abandonner, ont préféré être explosé par des grenades.
L'endoctrinement idéologique semble jouer un rôle central dans le comportement de ces unités. Selon certains témoignages, les Nord-Coréens élimineraient les camarades blessés afin d'éviter de tomber des prisonniers, tout comme les Russes ont ouvert le feu à plusieurs reprises en retirant les Nord-Coréens, dans la peur que la capture puisse révéler leur véritable identité. Dans le cadre du rôle joué par la propagande, des notes ont été trouvées sur les corps des soldats déchus, dans lesquels ils vantent la supériorité de la Corée du Nord et la volonté de se sacrifier pour la gloire de leur propre pays à tout prix.
Offrant une vue de la contre-vue à ce présumé fanatisme idéologique inhérent aux soldats nord-coréens, certaines révélations sont confirmées par le NIS et l'ancien conseiller en communication de la sécurité nationale de la Maison Blanche J. Kirby. Il semble que les soldats nord-coréens soient forcés par un haut commandement de commettre l'impensable afin d'éviter la capture, car être fait prisonnier par les Ukrainiens risque de reprovisations graves contre leurs familles chez elles. Parallèlement à certains documents trouvés sur les organismes des officiers, y compris les dossiers disciplinaires qui décrivent les sanctions pour des crimes tels que le vol de nourriture dans les fournitures ou hésitent à commettre des attaques à suicide.
Les prisonniers capturés fournissent une fenêtre sur le déploiement nord-coréen
Bien que la nouvelle qui filtre dans le régime nord-coréen soit rare, selon le NIS, les cinq brigades nord-coréennes se composent principalement de conscrits appelés pour le service militaire depuis l'âge de 17 ans. La période de service obligatoire serait d'environ huit ans, ce qui expliquerait la grande résistance physique et mentale des troupes, ainsi que les bonnes compétences de combat signalées par les Ukrainiens.
Précisément en raison des mauvaises connaissances sur ces soldats et de l'extrême difficulté à les faire prisonnier, les troupes ukrainiennes sont en mission depuis plus d'un mois pour capturer au moins un nord-coréen. Comme indiqué dans une interview avec The Kyiv Independent, l'opération qui a conduit à la capture de deux soldats nord-coréens à la mi-janvier a été en proie à de nombreuses difficultés. Les deux prisonniers avaient été blessés lors des combats et étaient allongés sur le champ de bataille; Les opérations de capture dans les deux cas se sont révélées particulièrement complexes, en raison de la réaction russe immédiate. Bien qu'ils n'aient jamais tiré un seul coup auparavant, lorsque le commandement russe a compris que les soldats étaient retrouvés, ils ont ouvert le feu dans une tentative délibérée d'empêcher leur capture. Les deux prisonniers sont actuellement sous la garde des services secrètes ukrainiens et sont soumis à de nombreuses interrogatoires visant à en extraire autant d'informations que possible.
L'un des soldats, identifié comme Lee Jong Nam, né en 1999 à Pyongyang, un sergent de 25 ans, s'est enrôlé en 2016, servant dans un peloton de reconnaissance en tant que tireur d'élite. Sa première mission de combat remonte au 8 janvier, au cours de laquelle il a été blessé dans la mâchoire. Tous les autres membres de son unité de sept hommes ont été tués dans des opérations avant sa capture.
Le deuxième prisonnier, né en 2005, reste non identifié. Capturé par les médias ukrainiens dans un film de son lit d'hôpital, il a déclaré qu'il avait été blessé sur le terrain pendant «trois, quatre ou cinq jours». Il a également révélé que le nom sur sa carte militaire russe était faux, déclarant qu'il ne s'en souvenait pas et qu'il ne correspondait pas à sa véritable identité. Le soldat a révélé qu'il était convaincu qu'il était au milieu d'un exercice. Selon une récente déclaration de prisonniers, beaucoup de ses collègues soldats étaient même convaincus qu'ils se battaient contre les troupes sud-coréennes.
Une expérience d'apprentissage continue avec des implications plus larges
Selon Seth John, universitaire au Center for Strategic and International Studies, les pertes nord-coréennes sont difficiles à quantifier avec précision. Cependant, il estime qu'ils peuvent se situer entre 30% et 50% du total, avec au moins 1 000 hommes tués au cours des opérations. Les chiffres varient selon les sources: le NIS sud-coréen, par exemple, affirme que Pyongyang a perdu environ 300 hommes, avec 2 700 blessés et disparus, tandis que pour Kyiv, le nombre de victimes est estimé à 4 000.
Dans tous les cas, les pertes sont substantielles, principalement dues à la menace posée par la guerre des drones et la barrière linguistique entre les Nord-Coréens et les Russes, ce qui complique considérablement la coordination sur le terrain.
À la lumière de ce coût humain élevé, selon les rapports ukrainiens, le contingent nord-coréen a été temporairement retiré du front pour réintégrer le personnel et recevoir une formation supplémentaire, probablement axée sur les tactiques de drones. Il y a également des rumeurs sur un éventuel déploiement de troupes par Pyongyang, conformément aux accords de coopération militaire ratifiés en novembre dernier.
Selon un article publié par la BBC le 7 février, le contingent nord-coréen est depuis revenu au combat, mais la nouvelle reste à confirmer.
Bien que l'intervention nord-coréenne ne soit pas essentielle pour déterminer l'issue de la guerre, elle nous offre des idées intéressantes sous plusieurs perspectives, non seulement pour l'organisation de l'armée nord-coréenne, mais aussi dans le contexte d'une géopolitique plus large. Le déploiement nord-coréen en Ukraine produit déjà des effets importants: les troupes acquièrent une expérience de première main sur le champ de bataille moderne, atténuant contre des décennies de retard tactique. Dans le même temps, l'utilisation d'armes et d'équipements produits au niveau national dans un conflit à haute intensité permet à Pyongyang d'évaluer leur efficacité. Armé de ces connaissances, Pyongyang, avec un fort soutien russe, pourrait s'établir comme un acteur régional pertinent en Asie de l'Est.
