Les vétérinaires ont développé un protocole de dressage pour aider les chats à bénéficier de thérapies de rééducation à base d'eau, malgré leur aversion naturelle pour l'eau.
La plupart des chats n'aiment pas l'eau
Les chats blessés et handicapés peuvent bénéficier sans crainte de la thérapie sur tapis roulant sous-marin et des piscines, grâce à un protocole d’entraînement nouvellement développé.
Ce programme d'adaptation entraîne de faibles niveaux de stress, ce qui signifie que les chats peuvent profiter des mêmes types de thérapies de rééducation à base d'eau qui aident à guérir les chiens, les chevaux et les humains, tout en se sentant en sécurité et calmes, explique Stefania Uccheddu de la clinique et laboratoire vétérinaire San Marco à Padoue, en Italie.
« C'est vraiment incroyable, parce que c'est une question de familiarisation », dit-elle. « Les chats ne savent tout simplement pas ce qu'est l'eau, un peu comme lorsque les gens voient le bord de mer pour la première fois. Mais lorsque les chats se familiarisent avec l'environnement de la physiothérapie, l'eau n'est plus un problème. »
Les tapis roulants sous-marins et les thérapies en piscine permettent aux personnes et aux animaux de faire de l'exercice tout en portant moins de poids, ce qui en fait une forme idéale de rééducation et de musculation pour les problèmes orthopédiques, tels que les blessures aux articulations ou aux tendons, les troubles neurologiques et les soins gériatriques.
Mais les chats subissent souvent un stress extrême lorsqu’ils sont confrontés à l’eau – peut-être parce qu’ils ont évolué dans le désert – et à des endroits inconnus, ce qui signifie que les propriétaires et les thérapeutes choisissent généralement de sauter la thérapie aquatique. Dans les rares centres de rééducation où les chats participent à des programmes aquatiques, ils suivent généralement une approche conçue pour les chiens, explique Uccheddu.
Elle et ses collègues ont donc décidé de développer un protocole axé sur les chats. Les animaux explorent d’abord la pièce et sèchent le matériel, puis sentent une serviette humide sur leurs pattes. Plus tard, ils se tiennent dans 5 centimètres d'eau tiède, entendent le bruit du tapis roulant et se placent dans une eau de plus en plus profonde, toujours avec le propriétaire à proximité. L'équipe a récompensé les chats à chaque étape du processus avec le prix préféré de l'individu, qu'il s'agisse de nourriture, de caresses ou d'un jouet.
« Surtout chez les jeunes chats, lorsque vous placez quelque chose qui bouge devant eux, c'est comme s'ils ne pensaient même pas à l'exercice », explique Uccheddu.
Un chat suivant le protocole de thérapie aquatique
Le groupe a sélectionné 12 des patients félins de leur clinique atteints d'une maladie neurologique ou orthopédique pour tester leur protocole, représentant des chats de différents âges, races et situations de vie.
Tout au long du programme de formation, ils ont surveillé chaque chat pour détecter des comportements de stress spécifiques comme miauler, se lécher le nez, montrer une posture de peur ou essayer de se cacher. Ils arrêtaient la séance si le chat présentait plus de cinq de ces comportements en une minute.
Les 12 chats ont terminé avec succès leur programme de rééducation qui, selon leurs problèmes, a duré de quelques semaines à un an, explique Uccheddu. Et chaque animal a montré une amélioration physique significative, certains se rétablissant complètement et d’autres étant suffisamment en forme pour grimper à nouveau aux arbres.
Encouragée par les résultats, l'équipe a commencé à mettre en œuvre le protocole dans les piscines, en ajoutant différents éclairages et musiques pour rendre l'expérience plus apaisante pour les patients. « Les options dépendent des chats », explique Uccheddu. « Certains aiment la musique classique. D'autres préfèrent Madonna. »
Les résultats soulignent que les chats ne devraient pas être automatiquement exclus de la thérapie aquatique simplement en raison de leur réputation de peur de l'eau, dit-elle. « La bonne nouvelle est que n’importe quelle clinique peut suivre ce protocole et obtenir les mêmes résultats. »
Carly Moody, de l'Université de Californie à Davis, affirme que l'utilisation par l'équipe de techniques de dressage pour modifier le comportement des chats est indispensable. « Très peu de groupes dans le monde effectuent réellement des recherches sur les chats de compagnie, du point de vue du bien-être et du comportement », dit-elle. « C'est donc incroyable de voir ça. »
Le nouveau protocole pourrait être intégré dans les cliniques du monde entier pour un meilleur bien-être des chats, explique Moody, et pourrait également améliorer la sécurité des vétérinaires et des assistants qui risquent d'être griffés ou mordus par des chats effrayés. « Cet article offre un excellent exemple de réussite et pourrait être appliqué de nombreuses façons, pas seulement avec de l'eau », dit-elle.
