Beaucoup d'entre nous connaissent ce sentiment : une montée soudaine de colère à cause d'une chose apparemment mineure comme l'e-mail ennuyeux d'un collègue, l'appel à un robot du service client, la vue de la vaisselle dans l'évier ou une circulation intense lorsque vous êtes en retard. Des réactions disproportionnées s’ensuivent, et il peut être facile de s’en prendre à un proche ou de klaxonner de manière excessive. De telles crises d’irritabilité peuvent être particulièrement fréquentes maintenant en raison du stress accru pendant les vacances.
Définie comme une propension excessive à la colère, l’irritabilité est souvent déclenchée par la perception de menaces ou de frustration face à des choses qui ne se passent pas comme nous le souhaitons. Et chaque fois que vous le ressentez, vous n'êtes pas seul. Dans une enquête réalisée en 2024 auprès de près de 43 000 adultes aux États-Unis, les participants ont évalué en moyenne leur irritabilité à 13,6 sur une échelle de 5 (ne se sentant jamais irritable du tout) à 30 (se sentant très irritable tout le temps).
Comme le souligne l’enquête, l’irritabilité est une réponse courante – et souvent normale – à des situations qui sont irritantes.
Mais l’irritabilité peut devenir un véritable fardeau. Cela peut rendre certaines personnes constamment grincheuses ou sujettes à des accès de colère fréquents ou extrêmes. Tout comme la tristesse et la nervosité peuvent dégénérer en dépression ou en anxiété »,[irritability] devient pathologique lorsque cela provoque une grande détresse ou interfère avec son fonctionnement », explique Roy Perlis, psychiatre au Massachusetts General Hospital de Boston qui a mené l'enquête, publiée dans Neuropsychopharmacologie. « En tant que médecin, je le vois tous les jours en clinique. Les gens viennent et se plaignent d'être irritables autant qu'ils se plaignent d'être déprimés ou anxieux. »
Pourtant, l’irritabilité a longtemps été un phénomène négligé chez les adultes ; la recherche sur l'état émotionnel s'est largement concentrée sur les enfants et les adolescents, où il s'agit d'un symptôme central d'un trouble de l'humeur grave impliquant des crises de colère explosives. Aujourd’hui, les scientifiques commencent à s’intéresser aux adultes, à la recherche d’indices sur les raisons pour lesquelles certaines personnes deviennent si grincheuses – et sur ce qu’ils peuvent faire pour y remédier.
Racines de l'irritation
L'irritabilité est profondément ancrée dans notre comportement – et nous ne sommes pas les seuls animaux à en faire l'expérience.
Certains scientifiques étudient les racines biologiques de l’irritabilité en frustrant intentionnellement des souris. Une solution consiste à refuser une friandise après avoir entraîné les rongeurs à s'attendre à une récompense en appuyant sur un levier, explique le neuroscientifique Wan-Ling Tseng de la Yale School of Medicine. Les souris frustrées appuient plus fort et plus longtemps sur le levier – un peu comme les personnes qui appuient agressivement sur le bouton d’un ascenseur trop lent. Et comme les humains irritables, « les souris frustrées sont plus susceptibles de faire preuve d’agressivité », explique Tseng.
Ces similitudes entre les espèces soulignent que l’irritabilité est une réponse profondément enracinée. Tseng spécule que la réaction pourrait même être bénéfique sur le plan de l'évolution, en aidant les animaux à obtenir ce dont ils ont besoin ou ce qu'ils veulent.
« Être irritable n'est pas un défaut de caractère. C'est quelque chose que les gens peuvent apprendre à gérer, mais parfois, certaines personnes auront besoin d'une aide supplémentaire pour apprendre à le gérer. »
Roy Perlis
Psychiatre, Hôpital général du Massachusetts
Cependant, l’irritabilité peut être préoccupante lorsqu’elle provoque de la détresse chez quelqu’un. Il peut être bouleversant de passer sa journée à grogner ou à avoir des accès de colère incontrôlables, dit Perlis.
« Quelqu'un qui est tellement irritable qu'il entame des disputes avec des collègues, ou même avec des personnes qu'il rencontre sur le chemin du travail, est quelqu'un dont on pourrait considérer l'irritabilité comme pathologique », explique Perlis. Si les gens se retrouvent souvent à penser : « J'aurais aimé ne pas dire ça, j'aurais aimé ne pas avoir fait ça », dit Perlis, « c'est un signal d'alarme ».
La psychologue clinicienne Maria Gröndal de l'Université de Göteborg en Suède a observé une grande détresse chez les femmes souffrant de trouble dysphorique prémenstruel, ou TDPM, qui souffrent souvent d'une extrême irritabilité avant le début de leurs règles. Beaucoup se lancent dans des disputes passionnées avec leur partenaire ou leurs enfants. Et lorsqu'ils essaient de contenir leur colère, cela peut leur demander beaucoup d'énergie et interférer avec leur capacité à se concentrer sur leur travail ou d'autres tâches, explique Gröndal.
À quoi ressemble l'irritabilité dans le cerveau
Ce qui rend certains adultes plus sujets à une irritabilité extrême que d’autres reste un mystère. Mais certains indices peuvent provenir d’études menées auprès de personnes plus jeunes.
Les systèmes cérébraux de traitement des menaces et des récompenses semblent fonctionner différemment chez les enfants et les adolescents présentant une forte irritabilité. Dans une étude réalisée en 2018 Journal américain de psychiatrieTseng et ses collègues ont demandé à 195 enfants et adolescents de jouer à un jeu informatique conçu pour les frustrer en leur soustrayant injustement des points. Comparés aux enfants d'humeur égale, les cerveaux de ceux qui ont des tendances irritables ont montré une activité accrue dans le striatum, une région clé du traitement des récompenses, lorsqu'ils étaient frustrés.
L'équipe a également découvert des réponses inhabituelles dans les régions du cerveau importantes pour l'exécution de tâches, ce qui explique pourquoi les enfants de mauvaise humeur ont du mal à se concentrer lorsqu'ils sont frustrés. D'autres recherches ont documenté une activité inhabituelle dans l'amygdale – le centre de traitement des menaces du cerveau – chez des enfants très irritables.
Alors que les scientifiques continuent d’examiner le cerveau d’adultes irritables, les recherches menées jusqu’à présent suggèrent que les mêmes régions du cerveau sont impliquées. « Ce que nous constatons, c'est que les circuits cérébraux liés à la récompense et à la menace sont impliqués », explique Manish Jha, psychiatre au UT Southwestern Medical Center de Dallas.
La cause de ce type de réponses cérébrales n’est toujours pas claire, mais la recherche indique que les problèmes de santé sous-jacents constituent un facteur possible. L'irritabilité a été comparée à de la fièvre – un signe général indiquant que quelque chose dans le cerveau ou le corps est déséquilibré, comme dans de nombreux troubles de santé mentale, explique Gröndal. Par exemple, environ la moitié des adultes souffrant de dépression – et jusqu’à 90 % des jeunes souffrant d’anxiété – déclarent être très irritables.
Ces conditions peuvent souvent survenir ensemble car l’irritabilité – qui est modérément héréditaire – découle des mêmes facteurs génétiques que la dépression et l’anxiété. Ou encore, cela pourrait être dû au fait que ces trois conditions ont été liées à des dysfonctionnements des systèmes de menace et de récompense des personnes, dit Tseng.
Notamment, une irritabilité fréquente est un facteur de risque de développement de pensées suicidaires, ont rapporté Jha et ses collègues en 2020 dans Neuropsychopharmacologie. C'est en fait un facteur tellement fiable que Jha explore l'utilisation de l'irritabilité comme moyen d'évaluer le risque que les personnes déprimées connaissent une augmentation des pensées suicidaires. L'irritabilité apparaît également dans des conditions telles que le trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité et le trouble bipolaire, ainsi que chez les femmes subissant des fluctuations hormonales, y compris pendant la période précédant la ménopause.
Les tendances problématiques à la colère en général – y compris l’irritabilité – sont également courantes chez les personnes qui ont vécu des événements traumatisants tels que des violences physiques et qui sont « coincées » dans des sentiments de colère, explique Olivia Metcalf, spécialiste du comportement à l’Université de Melbourne en Australie.
Perlis note cependant qu'une irritabilité extrême n'est pas toujours le signe d'un problème de santé mentale plus profond ; dans certains cas, cela peut simplement se résumer à un tempérament. Dans son enquête, un petit pourcentage de personnes qui ne souffraient pas d'anxiété ou de dépression, par exemple, étaient extrêmement irritables. Des facteurs tels que le fait d'être malade, stressé, privé de sommeil, avoir faim, souffrir, se sentir seul ou en train d'arrêter de fumer peuvent également rendre les gens grincheux ou exacerber l'irritabilité chez ceux qui sont déjà de mauvaise humeur. Et Perlis a récemment documenté une forte association entre l'irritabilité et l'utilisation des médias sociaux, peut-être en partie parce qu'un défilement excessif pourrait aggraver le sentiment des gens.
Soulager l'irritabilité
Quelle que soit la cause sous-jacente, les scientifiques ont reconnu l’importance de trouver des traitements pour les personnes présentant des niveaux d’irritabilité affaiblissants.
Certains chercheurs étudient un spray nasal contenant de l'ocytocine, « l'hormone de l'amour », qui s'est révélé prometteur dans le traitement de certains enfants et adolescents irritables âgés de 10 à 18 ans. Tseng, quant à lui, teste actuellement une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne – plaçant une bobine autour de la tête des gens qui libère des impulsions magnétiques – pour restaurer une activité normale dans les régions cérébrales chargées du traitement des récompenses.
Pour l'instant, Jha recommande à toute personne souffrant d'irritabilité sévère de consulter un professionnel de la santé mentale pour obtenir une évaluation psychiatrique complète afin de déterminer si elle a des problèmes de santé mentale sous-jacents ; les traiter peut souvent aider à réduire la mauvaise humeur.
Dans une étude de 2020, Jha et ses collègues ont observé que l’administration d’antidépresseurs à des adultes déprimés réduisait non seulement leurs symptômes d’irritabilité, mais – peut-être en raison de la diminution de leur irritabilité, soupçonne Jha – par la suite également leurs niveaux d’idées suicidaires.
Les antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine se sont également révélés remarquablement utiles pour réduire le comportement agressif des femmes atteintes de TDPM lorsqu'elles reçoivent les médicaments dans les jours précédant leurs règles, explique Gröndal. Son étude de 2025 a révélé que le traitement était particulièrement efficace chez les femmes qui avaient tendance à exprimer leur colère extérieurement plutôt que de la refouler.
La thérapie cognitivo-comportementale, une sorte de thérapie par la parole, peut également aider à traiter l'irritabilité en apprenant aux gens à détecter les premiers signes de colère et à trouver des moyens constructifs de gérer leurs impulsions agressives, explique Perlis.
Metcalf a trouvé la promesse d’une approche encore plus simple. Dans une étude réalisée en 2025 en Facteurs humains JMIRelle et ses collègues ont donné à 98 survivants de traumatismes sujets à la colère une application pour smartphone qui les invitait quatre fois par jour à évaluer leur niveau de colère. Ils ont également reçu un simple appareil portable pour suivre leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle, qui peuvent toutes deux indiquer leur niveau de stress.
Alors que les personnes souffrant de colère problématique se concentrent souvent sur les déclencheurs de leur environnement, le simple acte d’introspection les a aidées à diriger leur attention vers l’intérieur. Ils ont pu reconnaître les épisodes de colère imminents – en suivant les changements émotionnels et physiologiques – et prendre des mesures pour se calmer, par exemple grâce à des techniques de respiration, en se retirant des situations déclenchantes ou en se rappelant que les comportements ennuyeux des autres ne sont pas intentionnels. «Nous avons constaté une très forte réduction de leur colère liée aux problèmes», explique Metcalf.
Les personnes irritables qui se sentent sujettes à des accès de colère peuvent le faire en réglant une minuterie pour se rappeler de vérifier régulièrement leur état mental et physique à la recherche de signes d'augmentation de la colère. « Est-ce que je ressens une tension dans mes muscles que je ne remarque même pas ? Mes dents sont-elles serrées ? Est-ce que je ressens une palpitation ou une oppression dans ma poitrine ? » » demande Metcalf.
Il est également crucial d’être conscient des facteurs externes qui peuvent exacerber l’irritation, comme la faim ou le manque de sommeil. De cette façon, les gens peuvent gérer ces facteurs autant que possible, explique Jha.
La science révèle qu'être enclin à la colère ne signifie pas que nous devons nous mettre en colère, dit Perlis. « Être irritable n’est pas un défaut de caractère », dit-il. « C’est quelque chose que les gens peuvent apprendre à gérer, mais parfois, certaines personnes auront besoin d’une aide supplémentaire pour apprendre à le gérer. »
Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes confronté à une crise suicidaire ou à une détresse émotionnelle, appelez ou envoyez un SMS au 988 Suicide & Crisis Lifeline au 988.
