Les relations entre les Philippines et la Chine se détériorent chaque mois, et la collision du 22 octobre en est un autre incident qui en témoigne.
La collision, qui a vu deux navires chinois percuter un navire des garde-côtes philippins près du Second Thomas Shoal, peut être considérée soit comme la preuve que les Philippines ont un besoin urgent de diplomatie avec la Chine, soit, peut-être, comme un moyen de commencer à recourir à la « diplomatie par d’autres moyens ». Le secrétaire philippin à la Défense, Gilberto Teodoro Jr., a perdu tout espoir dans la première option, affirmant que les démarches diplomatiques de Pékin à Manille n’étaient « que pour le spectacle » ; il privilégie plutôt la consultation des alliés et des partenaires pour mener des patrouilles conjointes multilatérales dans la mer occidentale des Philippines, dans l’espoir de modifier le comportement chinois.
Ferdinand Marcos Jr. a finalement adopté une politique de sécurité nationale claire, dans laquelle il considère la défense extérieure comme une priorité absolue. D’après ce qui suit, son gouvernement est sur la corde raide : s’il doit faire preuve de retenue ou utiliser de gros bâtons au milieu des dangereuses manœuvres maritimes de la Chine. Les garde-côtes philippins ont documenté ces mesures, qui pourraient refléter l’impatience croissante de Pékin de resserrer les détails de sa controversée ligne à 10 tirets.
Manille évalue les effets d’escalade potentiels pour diminuer les actions navales agressives de Pékin et les récits fallacieux suite à la dernière collision lors d’une mission de ravitaillement de la Sierra Madre échouée au deuxième banc Thomas.
Tel est le carrefour politique qui constitue le contexte dans lequel les Philippines considèrent les patrouilles conjointes comme leur « bâton » diplomatique.
Nous affirmons qu’une patrouille conjointe en mer de Chine méridionale peut recalibrer l’asymétrie des querelles militaires dans cette région maritime tendue et, à terme, dissuader la Chine collectivement au fil du temps. En effet, les mesures d’escalade continues de la Chine ne font que rendre service aux Philippines en s’engageant dans cette voie. Il est donc logique que Manille envisage de recourir à la flexibilité ; après tout, mener des patrouilles conjointes est une meilleure option pour surmonter les tactiques chinoises de la zone grise qu’une activation précipitée du Traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines.
La dissuasion ne fonctionne peut-être pas dans toutes les situations, mais il existe des moyens de réussir. Alors que les États d’Asie du Sud-Est ont été critiqués pour leur manque d’action substantielle, la dissuasion collective transcende les rituels ou les symboles de coopération maritime pour se transformer en véritables opérations militaires. L’opportunité se présente lorsque les États volontaires reconnaissent les patrouilles de liberté de navigation comme une activité d’élaboration de normes pour développer une pratique stratégique performative et créer des réponses efficaces aux violations maritimes internationales.
En effet, Manille a toute une série de raisons pour poursuivre ses protestations diplomatiques. Cependant, pour atténuer son éventuelle lassitude et éviter de diminuer ses précieux retours, la combiner avec des patrouilles conjointes, lorsqu’elle est appliquée judicieusement, peut neutraliser et uniformiser les règles du jeu contre les attaques malveillantes adverses de la Chine.
Aussi fantaisiste qu’une stratégie puisse paraître, la logistique est un « arbitre critique » des opportunités stratégiques : on ne peut pas se battre quand on ne peut pas se déplacer et approvisionner. De plus, une logistique sérieuse permet aux forces de maintenir le rythme des patrouilles conjointes sur un théâtre opérationnel donné. Par conséquent, les planificateurs de la défense et les décideurs politiques philippins doivent partir du principe que les patrouilles conjointes ne constituent pas une approche ponctuelle et à grande échelle avec leurs homologues. Comme James Dunnigan l’a soutenu il y a longtemps, la logistique navale doit être mobile, avec éventuellement des dizaines de pétroliers et de cargos secs poursuivant ou accompagnant les forces opérationnelles qui sont pourtant elles-mêmes des cibles en mer.
Jusqu’à présent, le défi consiste à surmonter l’assaut chinois sur la mer des Philippines occidentales avec ses navires combinés de la marine, des garde-côtes et de la milice maritime intelligemment prépositionnés autour de la mer de Chine méridionale. Avec la dissuasion collective grâce à des patrouilles conjointes en place, la Chine pourrait probablement recourir à des insultes diplomatiques plutôt qu’à une véritable collision. Cependant, cela dépend de la volonté politique de soutenir ces efforts d’interopérabilité pour obtenir l’effet souhaité.
