Deux fossiles récemment découverts aident les scientifiques à comprendre l'anatomie du plus grand arthropode de tous les temps – un mille-pattes qui était plus long qu'un lit king-size et vivait il y a entre 346 millions et 290 millions d'années.
Arthropleura a été découvert en 1854, mais personne n'a jamais réussi à trouver un fossile comportant une tête. « Cela fait plus de 100 ans que nous essayons de trouver une tête. Et maintenant, nous en avons enfin un », déclare Mickaël Lhéritier, paléontologue à l'Université Claude Bernard Lyon 1 en France.
Les microscanners des fossiles, découverts dans la France actuelle, révèlent des détails inédits sur l'anatomie du mille-pattes géant, notamment ses antennes, ses yeux, ses mandibules et autres appendices alimentaires, rapportent Lhéritier et ses collègues le 9 octobre dans Avancées scientifiques.
Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que Arthropleura aurait eu une tête plus semblable à celle de ses parents mille-pattes modernes (SN : 21/12/21). Cependant, les fossiles révèlent un état plus intermédiaire dans l'évolution de la lignée, précise Lhéritier.
« Arthropleura a le corps d'un mille-pattes, comme par exemple, avec deux paires de pattes par [body] segment, mais aussi la tête d'un mille-pattes », dit-il, notant que les pièces buccales ressemblent particulièrement à des mille-pattes. Pourtant, les observations anatomiques ainsi que les données phylogénomiques Arthropleura carrément dans le camp des mille-pattes, affirme l'équipe de Lhéritier.
Bien que les spécimens fournissent une mine d'informations sur Arthropleurail reste beaucoup à apprendre sur ce puissant mille-pattes, notamment ce qu'il aurait pu manger et s'il marchait sur terre, sous l'eau ou était capable des deux. Par exemple, les nouveaux fossiles révèlent également que Arthropleura avait des yeux en forme de tige, un peu comme un crabe, dit Lhéritier, et cela seul suggère que la créature avait peut-être un mode de vie impliquant l'eau.
Enfin, les scientifiques ne savent toujours pas si les deux sexes ont atteint des tailles énormes, ni combien de temps il a fallu aux juvéniles pour atteindre toute la générosité qui leur a permis d'atteindre leur taille. Arthropleura un détenteur de record du monde.
Qui sait ce que la prochaine nouvelle découverte pourrait révéler ?
