Un fossile qui intrigue les scientifiques depuis plus de 150 ans est probablement le plus grand scorpion connu.
D'une longueur d'environ un mètre, cet édifice vieux d'environ 415 millions d'années Praearcturus gigas était quatre à cinq fois la taille de la plus grande espèce de scorpion moderne (Gigantometrus swammerdami), rapportent les chercheurs le 2 juin dans Paléontologie. Les résultats indiquent que les scorpions sont devenus massifs bien plus tôt que les autres arthropodes, y compris les insectes géants apparus au Carbonifère au moins 55 millions d'années plus tard.
Des fragments de cette nouvelle espèce ont été découverts en 1870 dans la formation géologique de St Maughans en Angleterre. Depuis lors, les chercheurs ont proposé qu’il s’agisse d’un cloporte géant ou d’une créature massive ressemblant à un mille-pattes. Des études menées dans les années 1980 suggéraient qu'il s'agissait d'un scorpion, mais cette idée n'a jamais été prouvée.
Démystifier P. gigas' identité, le paléobiologiste Richard Howard du Natural History Museum de Londres et ses collègues ont photographié les fossiles et réalisé des illustrations. P. gigas' La pince de 15 centimètres de long avait une griffe mobile opposée à sa griffe fixe, comme les scorpions modernes, par opposition aux crustacés comme les homards, où la griffe mobile pointe vers la griffe fixe. L’espèce avait également des crêtes sur ses pédipalpes – des appendices avec des pinces – que plusieurs espèces de scorpions frottent contre leur corps pour émettre un sifflement qui éloigne les prédateurs.
En comparant leurs photographies et illustrations à celles d'autres crustacés et arthropodes anciens, des images d'une espèce de scorpion vieille de 430 millions d'années — Eramoscorpius brucensis — confirmé P. gigas était un scorpion. Les scorpions modernes ont un petit sternum, généralement pentagonal, note Howard, mais P. gigas et E. brucensis avait un sternum inhabituellement allongé, presque triangulaire, avec une rainure au milieu. « E. brucensis n’a été découvert qu’en 2015, de sorte que ce parallèle clé n’était pas évident auparavant », dit-il.
P. gigas aurait pu être l'un des premiers prédateurs terrestres : il était inhabituellement grand pour l'époque, sans vertébrés terrestres pour rivaliser. Il se nourrissait probablement de petits animaux terrestres, car la vie terrestre était encore très nouvelle, explique Howard.
Les ressources terrestres n'étaient pas assez abondantes pour nourrir un animal d'une telle taille, ajoute Howard. P. gigas peut également avoir nagé dans les rivières pour s'attaquer à de grandes espèces comme les poissons cuirassés et les scorpions marins. « Les roches d'où proviennent les fossiles ont été déposées par les rivières », dit-il, indiquant que le scorpion pourrait avoir vécu en eau douce.
Le géant cauchemardesque possède également des structures en forme de lambeaux similaires aux appendices que les homards utilisent pour nager, mais les scientifiques ont besoin de davantage de preuves fossiles pour confirmer leur fonction.