Un mercredi de la fin octobre, les deux candidats en lice pour devenir le prochain gouverneur du New Jersey usent les autoroutes sanctifiées par Springsteen dans une course serrée qui est observée à travers le pays comme un signe avant-coureur des élections de mi-mandat de l'année prochaine – et comme un référendum sur le président. Donald Trump.
A Red Bank, le candidat républicain, Jack Ciattarelli, fait le troisième des cinq arrêts d'aujourd'hui, dans le cadre de son « Diner Tour », bien que cet endroit soit plutôt un bar et un restaurant haut de gamme. L'endroit regorge d'une foule étonnamment arrosée pour un après-midi en milieu de semaine. Ciattarelli doit en grande partie son statut de candidat à sa loyauté envers Trump. Pourtant, le taux d'approbation du président dans le New Jersey n'est que de 36 %. Alors Ciattarelli veut-il que Trump vienne dans l’État et fasse campagne dans les derniers jours des élections générales ? « Il nous aide », me dit Ciattarelli sans engagement alors qu'il commence à s'éloigner. J'essaye à nouveau : tu le veux ici dans le New Jersey ? « Nous travaillons en partenariat avec la Maison Blanche pour faire tout ce qui fonctionne pour la campagne », déclare Ciattarelli en lui tournant le dos et en sortant.
Mikie Sherrill, le candidat démocrate, a commencé la journée à Atlantic City. Maintenant, la députée pour quatre mandats se trouve dans le nord, à Belleville, lors d'un dîner démocrate du comté, avec l'ovation debout de la foule résonnant derrière elle alors qu'elle se dirige vers une salle vide. Sherrill, ancienne pilote d’hélicoptère de la Marine et procureure fédérale, est une personne disciplinée et, au début, elle s’en tient obstinément à ses arguments – jusqu’à ce que je lui pose des questions sur Trump. Puis Sherrill se penche en arrière, grimace et émet un son douloureux et guttural, quelque chose comme : « Unnhhhh. » C'est spontané, drôle et évocateur de ce que Sherrill ressent viscéralement face aux enjeux de sa race.
D'importants problèmes locaux déterminent la confrontation, notamment la hausse du coût de l'électricité et les hausses d'impôts imposées par le gouverneur démocrate sortant pour deux mandats, Phil Murphy. Mais le scrutin du New Jersey est l'une des deux seules élections de gouverneur hors année à l'échelle de l'État en 2025, et il est nettement plus serré que l'autre affrontement en Virginie, où les démocrates Abigail Spanberger semble avoir une solide avance. Sherrill a toujours été en avance dans la plupart des sondages, mais généralement d'environ cinq points. David Wildstein, le fondateur et rédacteur en chef du Globe du New Jersey– un site d’information politique – et un initié républicain de l’État, pense que la course est encore plus serrée que ne le montrent les sondages publics. « Je préviens tout le monde à quel point les sondages à Jersey se sont trompés ces derniers temps », dit-il. « Une semaine avant l’élection présidentielle de 2024, Kamala Harris avait une avance à deux chiffres et Trump à six reprises.»
Cette histoire récente est une raison de croire que les choses sont proches. Une autre raison est que les chiffres d'enregistrement des démocrates du New Jersey saignent depuis des années, les indépendants devenant le deuxième plus grand bloc. Un obstacle à plus long terme pour Sherrill est que les électeurs du New Jersey n'ont accordé ni aux démocrates ni aux républicains un troisième mandat consécutif au bureau du gouverneur depuis 1961.
« Si Trump n'était pas à la Maison Blanche, Ciattarelli gagnerait 12 ou 15 points », estime-t-il. Steven Fulop, le maire de Jersey City, qui s'est présenté à la primaire du poste de gouverneur démocrate au printemps dernier et soutient désormais Sherrill. «Ciattarelli mène une excellente campagne, mais l'accord qu'il a conclu avec Donald Trump pour obtenir l'investiture pourrait être la raison pour laquelle il ne remporte pas cette victoire.» En 2015, Ciattarelli a qualifié Trump de « charlatan » ; en 2016, il a déclaré que Trump devrait se retirer de la course. L'année dernière, cependant, il a soutenu la candidature de Trump, ce qui en retour a permis à Ciattarelli d'obtenir le soutien du président pour la primaire républicaine cette année.
Tout au long de la campagne, Sherrill a présenté son adversaire comme une loyaliste de Trump, et le président a récemment soutenu sa cause en déclarant qu'il « mettait fin » à la construction du Gateway Tunnel, d'une valeur de 16 milliards de dollars, un projet qui accélérerait le trajet vers New York pour des milliers d'habitants du New Jersey. Ciattarelli avait déclaré qu'il n'avait pas l'intention de poursuivre l'administration Trump en justice, donnant ainsi une ouverture à Sherrill. « Je me suis battu bec et ongles pendant des années (en tant que députée). Nous avons finalement obtenu la part fédérale. Cela pourrait générer près de 100 000 emplois », me dit-elle à Belleville. « Mais Jack a essentiellement dit : 'Ce n'est pas un problème du New Jersey.' Je me dis, à qui est ce problème ? Ce que veut le New Jersey, c'est un leader, pas un laquais. Et c’est essentiellement ce qu’il a montré.
Dans les publicités de campagne, Ciattarelli et ses alliés ont accusé Sherrill de favoriser l'énergie verte quel que soit le prix et de faire des déclarations trompeuses sur son implication dans un scandale de tricherie à l'Académie navale alors qu'elle était étudiante. (Une publicité républicaine frappant Sherrill à propos des coûts de l'énergie a sorti un extrait d'elle de son contexte. En 1994, Sherrill n'a pas marché à la remise de son diplôme, dit-elle, parce qu'elle ne voulait pas dénoncer ses camarades de classe ; Ciattarelli a laissé entendre que son association avec un scandale avait une mauvaise image d'elle, même si Sherrill a ensuite servi comme officier de la marine pendant près de 10 ans.) En personne, souvent en manches de chemise, Ciattarelli est plus douce. À Red Bank, il a travaillé dans la salle, signant des autographes et posant pour des photos, dont une avec un homme portant un T-shirt représentant Trump et Mike Tyson. Lorsqu’une femme portant une attelle dorsale se tient à côté de lui, Ciattarelli s’empresse de plaisanter : « Ce n’est pas le fardeau fiscal des démocrates qui vous a brisé le dos ?
Ciattarelli a failli contrarier Murphy en 2021, attaquant le président sortant à propos des mandats de masques et de vaccins contre le COVID-19. Il semble déterminé à maintenir la campagne de cette année à l'intérieur des frontières de l'État. « Je comprends le discours sur les implications que cela aura pour les élections de mi-mandat de Trump l'année prochaine », me dit-il à Red Bank, « mais il n'y a qu'une seule implication qui m'inquiète : l'avenir du New Jersey. Nous devons gagner cette course et mettre l'État dans une direction différente. » Puis il s'est rendu à un rassemblement dans l'Est de Brunswick.
Le dernier arrêt de la journée de Sherrill s'est déroulé dans la ville moyenne de West Orange, dans le nord du Jersey, devant environ 150 personnes rassemblées sur tous les bancs de l'église baptiste Nia Fellowship. La salle vibrait de colère et d’enthousiasme. Sherrill était sur la route depuis plus de 12 heures, mais au lieu de paraître fatiguée, elle était inspirée et lâche. « Je ne vais pas vous demander de voter, parce que si vous sortez ce soir et que vous ne votez pas, nous avons beaucoup de problèmes », dit Sherrill en riant. Elle a parlé des nuances de la phonétique dans les écoles et de la réduction des formalités administratives pour les petites entreprises. Mais elle a conclu par une déclaration à la fois politique et patriotique, qui traverse les frontières étatiques. « Il y a quelque chose que le monde entier est connu sous le nom de rêve américain », explique Sherrill. « Ce n'est pas trop demander, et pourtant, à chaque tournant, nous voyons le pays être attaqué depuis Washington, DC. Je me présente donc comme gouverneur pour tracer la ligne, pour dire pas ici, pas ici dans le New Jersey. »
Un agent de l'État affirme que la course dépendra de savoir si les électeurs des banlieues imputent leurs problèmes à Trenton (bon pour Ciattarelli) ou à Washington (bon pour Sherrill). Mais les résultats signaleront également des tendances plus larges. Julie Roginsky, un stratège démocrate chevronné du New Jersey, a commencé à voir un virage Latino vers la droite en 2021, un changement qui a profité à Trump l'année dernière. « Est-ce que ce sera toujours le cas ? demande-t-elle. « Ou les électeurs latinos sont-ils horrifiés par ce qu'ils voient de Washington ? » Un autre stratège démocrate du New Jersey est plus inquiet de ce que le résultat pourrait révéler sur la capacité de Trump à submerger le système politique. « Nous sommes au milieu d'une fermeture du gouvernement, n'est-ce pas ? dit-il. « Si le New Jersey, lors d'élections hors année, avec tout ce que fait Trump, ne peut pas élire un démocrate, alors tout ce concept que nous avons tous acclimaté et que nous sommes tous déconcertés par ce qu'il fait est bien réel – nous y sommes presque immunisés. »
