Leopold Aschenbrenner, prodige de l'IA âgé de 24 ans, a été confronté à une situation peu enviable quelques jours avant son mariage avec sa fiancée, la chef de cabinet d'Anthropic, Avital Balwit : vendre pour environ 3,5 milliards de dollars de la participation privée d'Anthropic détenue par Situational Awareness, son fonds spéculatif de 45 milliards de dollars centré sur l'IA, pour éviter un appel de marge.
Aschenbrenner, un ressortissant allemand, a obtenu son diplôme de major à seulement 19 ans à l'Université de Columbia, où il a cofondé un club d'altruisme efficace (le mouvement, désormais étroitement lié à l'IA, qui dit qu'il faut s'appuyer sur les données pour prioriser les causes qui auront le plus grand impact positif sur les autres). Il a ensuite fait ses armes chez FTX, un autre adepte d'EA, Sam Bankman-Fried. C'est là qu'il a rencontré Balwit, un récent chercheur de Rhodes. Après l’effondrement de FTX et l’arrestation de Bankman-Fried pour avoir orchestré une fraude de 8 milliards de dollars, leurs carrières ont divergé vers la course aux armements en matière d’IA. (Bankman-Fried a ensuite été reconnu coupable de fraude et de complot en vue de commettre une fraude.) Aschenbrenner a rejoint OpenAI de Sam Altman, travaillant au sein de l'équipe de superalignement de l'entreprise, tandis que Balwit a atterri chez Anthropic de Dario Amodei, où elle est devenue chef de cabinet d'Amodei.
Le mandat d'Aschenbrenner chez OpenAI a duré un peu plus d'un an. En avril 2024, il a été licencié après avoir prétendument partagé des informations internes sensibles avec, selon Le Wall Street Journal, Holden Karnofsky, dont la femme travaille chez Anthropic. (Aschenbrenner a déclaré que la fuite présumée impliquait un document qu'il avait examiné à la recherche d'informations sensibles et qu'il était « tout à fait normal » de partager ce type d'informations avec des chercheurs externes pour obtenir des commentaires.)
Deux mois plus tard, il publiait un essai de 165 pages intitulé « Situational Awareness », qui devint rapidement une lecture obligatoire dans la Silicon Valley. Dans ce document, il affirmait que l’intelligence artificielle générale arriverait beaucoup plus tôt que prévu par la plupart des investisseurs et que les vrais gagnants ne seraient pas les applications grand public d’IA mais les éléments d’infrastructure peu glamour qui les alimentent : puces, mémoire, centres de données, électricité, refroidissement et réseau. Les logiciels, en revanche, deviendraient banalisés.
Fin 2024, à seulement 22 ans, il avait lancé un fonds spéculatif nommé d’après l’essai. En novembre, l'entreprise a levé 100 millions de dollars, selon Le New York Times. La thèse s'est avérée si rentable qu'à la fin du mois de mai 2026, le fonds basé à San Francisco aurait augmenté de plus de 1 000 % après frais depuis sa création. La Conscience Situationnelle a rapidement atteint le statut de culte. Les hedge funds rivaux et même les traders particuliers ont commencé à imiter les transactions d'Aschenbrenner, accumulant des actions après qu'il les a achetées et abandonnant leurs positions après avoir vendu.
Mais de tels rendements s’accompagnent rarement de risques extraordinaires. Selon CNBC, le fonds fonctionnait avec un effet de levier jusqu'à quatre fois supérieur, laissant peu de marge d'erreur.
Puis le marché s’est retourné.
Le portefeuille étant financé par un important effet de levier, des baisses relativement modestes ont commencé à déclencher des appels de marge de la part des prêteurs.
Selon Le Wall Street Journal, Aschenbrenner a accepté de vendre mercredi dernier environ 3,5 milliards de dollars de la participation de la société Anthropic à un consortium d'investisseurs en capital-risque avant de faire marche arrière. Au lieu de cela, selon le Journal, Citadel de Ken Griffin a accepté d'acheter la majeure partie du portefeuille d'actions publiques du fonds, offrant ainsi une source alternative de liquidités.
Tout cela s'est déroulé quelques jours seulement avant qu'Aschenbrenner et Balwit ne se marient dans le pittoresque Carmel-by-the-Sea, entourés de poids lourds de la Silicon Valley, dont beaucoup étaient également des investisseurs d'Aschenbrenner. C'était, de l'avis de tous, un mariage par excellence dans la Bay Area, avec des salles de réunion pour les réseaux sociaux (l'invite était censée être des idées et des tendances d'investissement, mais compte tenu des événements de la semaine précédente, le couple a opté pour des conversations sur la vie et la philosophie au lieu de discussions sur la finance). L'événement a eu lieu dans un domaine privé d'inspiration toscane surplombant l'océan, et après la cérémonie, les 80 à 100 invités ont siroté le meilleur vin de Napa Valley, avec le DJ jouant un set de style Berghain inspiré des racines allemandes d'Aschenbrenner – tout cela s'est produit à temps pour que les invités soient rentrés chez eux et se soient couchés à 23 heures. Amodei n'aurait pas été présent.
Une personne connaissant le mariage a souligné que « ce n'était pas comme si Aschenbrenner avait fait faillite et ne pouvait pas payer le lieu ou le traiteur ». Même si la perte de plus de 30 milliards de dollars de Situational Awareness était un peu un éléphant dans la pièce, Aschenbrenner était encore un multimilliardaire de 24 ans.
