Chaque année, la pluie de météores Taurides illumine le ciel nocturne de fin octobre à début novembre. Parfois appelé le « Boules de feu d'Halloween, » ils portent le nom de la constellation du Taureau – le taureau – à partir de laquelle les météores semblent rayonner. La douche est mieux vue depuis les endroits sombres.
Au Nouveau-Mexique, où les grands espaces et la faible pollution lumineuse offrent un ciel parmi les plus clairs du pays, les astronomes sont aux premières loges pour assister au spectacle.
Les météores sont des éclairs et des traînées de lumière qui apparaissent lorsque la poussière, les cailloux et les roches brûlent lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Ces fragments proviennent de la comète Encke, qui a laissé une traînée de débris en orbite autour du soleil.
Deux fois par an, ce ruisseau croise l'orbite terrestre : une fois aux alentours d'Halloween, lorsque les Taurides sont visibles la nuit, et de nouveau en juin, pendant la journée. Les météores de juin, connus sous le nom de bêta-taurides, ne peuvent être vus dans le ciel de jour que s'il s'agit de boules de feu exceptionnellement brillantes.
Mais que se passerait-il si des Taurides beaucoup plus gros s’approchaient un peu trop près de la Terre ?
Une nouvelle recherche dirigée par le professeur de recherche Mark Boslough, publiée dans un numéro spécial de Acta Astronautiqueles actes de la Conférence sur la défense planétaire de cette année au Cap, en Afrique du Sud, explorent cette idée.
La recherche intitulée, « Amélioration du risque en 2032 et 2036 provenant des objets géocroiseurs du flux tauride : existe-t-il une composante cohérente significative pour avoir un impact sur le risque ? » explore l'évaluation des risques pour la défense planétaire.
« La défense planétaire est l'effort multidisciplinaire et coordonné au niveau international visant à protéger la Terre et ses habitants des impacts des objets géocroiseurs (NEO), » expliqua Boslough.
« Cela nécessite des enquêtes pour découvrir et suivre les objets géocroiseurs, des campagnes pour caractériser ceux qui sont dangereux, des efforts de modélisation pour comprendre et prédire les effets d'impact et les conséquences associées, et une atténuation par l'évitement des impacts et/ou la protection civile. »
Un objet géocroiseur, ou NEO, est un astéroïde, une comète ou un fragment dont l'orbite se rapproche ou peut croiser la trajectoire de la Terre autour du soleil. Ces objets ont le potentiel d'entrer en collision avec notre planète, mais seulement si leur orbite croise celle de la Terre et qu'ils y arrivent exactement au même moment.
Petites particules, comme la poussière et les cailloux qui créent le Tauride « Boules de feu d'Halloween, » entrez régulièrement dans notre atmosphère. Les objets plus gros, comme ceux responsables des événements météores de Chelyabinsk et de Toungouska, frappent beaucoup moins souvent.
L'atténuation nécessite le développement de moyens de dévier ou de disperser un objet sur une trajectoire de collision avec un avertissement suffisant, ainsi que la planification des interventions d'urgence en cas d'impacts inattendus ou inévitables.
La recherche a incorporé des données récemment publiées provenant de campagnes d'observation associées au flux Tauride. Les chercheurs ont découvert que le risque lié aux objets géocroiseurs (NEO) de la taille d’une explosion aérienne, suffisamment petits pour exploser dans l’atmosphère au lieu de heurter le sol, pourrait être plus important que ce qui est actuellement estimé. De même, les chercheurs ont également étudié la possibilité d’un essaim résonant tauride (TRS).
« L'essaim résonant est théorique, mais il existe des preuves qu'un essaim clairsemé de petits objets existe, car des boules de feu brillantes et des signatures sismiques d'impacts sur la lune ont été observées à des moments que la théorie avait prédit, » expliqua Boslough.
Les objets du courant tauride tournent autour du soleil sept fois pour deux orbites de Jupiter. Ce cycle, appelé résonance, signifie qu'une partie du flux se rapproche de Jupiter à intervalles réguliers. Jupiter étant la plus grande planète du système solaire, sa forte gravité peut rassembler ces objets, créant ainsi des amas denses. C'est un peu comme un prospecteur cherchant de l'or : faisant tourner la poêle au bon rythme pour que les particules se rassemblent en un seul endroit.
Les résultats suggèrent que si un essaim tauride existe, il passera près de la Terre en 2032 et 2036. Pendant cette période, la Terre pourrait connaître un risque d’impact plus élevé.
« Nos découvertes sont que nous disposons de la technologie nécessaire pour tester l’essaim résonant des Taurides en utilisant les télescopes existants pour des études ciblées du ciel en 2032 et 2036, lorsque l’essaim hypothétique se rapprochera de très près. » dit Boslough.
Selon les chercheurs, en 2032 et 2036, des objets dans un hypothétique essaim tauride pourraient être observables, et le risque lié aux objets géocroiseurs de la taille d'une explosion aérienne pourrait être plus important que celui estimé actuellement. Une concentration d'objets plus gros (de la taille de Tcheliabinsk ou de Toungouska) dans un essaim serait observable par les télescopes, s'ils existent, mais seulement après avoir raté la Terre et reculé dans le ciel nocturne.
Les modèles d'explosion aérienne de Boslough pendant son séjour aux Sandia National Laboratories (SNL) ont exploré l'explosion de Chelyabinsk et ont estimé que l'astéroïde mesurait environ 60 pieds de diamètre et avait une puissance explosive d'environ une demi-mégatonne (équivalent TNT).
De même, la Toungouska était probablement environ 10 fois plus puissante (3 à 5 mégatonnes), également d'après l'analyse SNL de Boslough.
« Si nous découvrons les objets avec suffisamment de temps d’avertissement, nous pouvons alors prendre des mesures pour réduire ou éliminer le risque. Si le nouveau télescope infrarouge (NEO Surveyor) est opérationnel, nous pourrons potentiellement disposer d'un délai d'avertissement beaucoup plus long, » dit-il.
Boslough suggère qu'il est important que les citoyens soient conscients des divers géorisques, notamment les conditions météorologiques, les incendies, les tremblements de terre et les volcans, et qu'ils les mettent en perspective et soient prêts à agir.
« Les impacts d'astéroïdes représentent un risque faible mais significatif, et les laboratoires nationaux du Nouveau-Mexique comptent certains des meilleurs esprits travaillant sur le problème, » dit-il.
L’une des principales leçons de l’événement de Tcheliabinsk est que la plupart des blessures ont été causées par des éclats de verre lorsque les gens se précipitaient vers les fenêtres pour observer l’éclair lumineux dans le ciel. Si un événement similaire devait se produire au Nouveau-Mexique, ce serait probablement la principale cause de blessure. Les experts affirment que le public peut apprendre de Chelyabinsk et rester à l'écart des fenêtres et éviter de regarder directement l'explosion.
Le passage en 2032 de l’essaim hypothétique arrivera du côté nocturne de la Terre. Boslough affirme que la probabilité d'un impact ou d'une explosion aérienne pourrait être supérieure à la moyenne, si l'hypothèse d'une concentration significative est correcte.
Boslough explique qu'il existe des boules de feu diurnes, mais qu'elles doivent être extrêmement brillantes pour pouvoir rivaliser avec le soleil. Une concentration d'objets dans un essaim (si elle existe) serait observable par des télescopes après avoir raté la Terre et reculé dans la nuit.
« La probabilité moyenne est extrêmement faible, donc même un risque accru signifie que la probabilité resterait faible. L'essaim viendra de la direction du soleil en 2036, donc les boules de feu ne seront pas visibles dans notre ciel bleu à moins qu'elles ne soient extrêmement brillantes. » il a expliqué.
L'observatoire de Magdelena Ridge, près de Socorro, est impliqué dans la partie observation de la défense planétaire, et SNL et LANL ont tous deux des programmes actifs de défense planétaire. Tandis que l'université et les laboratoires nationaux continuent leurs recherches sur le TRS, Boslough met en garde le public quant à l'origine de ses informations.
« De nombreuses fausses informations et mythologies sur ce sujet ont été diffusées sur les réseaux sociaux, les sources en ligne et les émissions de télévision sensationnelles. Ces médias donnent au public une fausse impression sur les objets géocroiseurs, les impacts et les explosions aériennes, et sur ce que nous pouvons faire pour réduire les risques. » dit-il.
Boslough a également contribué activement à démystifier cette désinformation. Ses recherches publiées ont joué un rôle déterminant dans la décision d'une revue de retirer, en raison de la mauvaise compréhension des auteurs des phénomènes et des preuves des explosions aériennes, une affirmation très médiatisée selon laquelle une ancienne ville de Jordanie aurait été détruite par une explosion aérienne de la taille de Toungouska.
Il a également co-écrit une réfutation complète de l’idée marginale selon laquelle l’essaim Tauride était responsable d’une catastrophe climatique il y a 12 900 ans.
Vous souhaitez bientôt voir de plus près le spectacle des Taurides ? Boslough dit qu'il y a quelques opportunités à voir, notamment la nuit d'Halloween après 2 heures du matin. Elles devraient être visibles lorsque la lune n'est pas dans le ciel. Quelques jours après la prochaine pleine lune du 5 novembre, le spectacle des Taurides devrait être visible dans le ciel le soir avant le lever de la lune.
