Une mâchoire fossile trouvée par les pêcheurs du détroit de Taïwan a étendu la gamme connue des anciens Denisovan des milliers de kilomètres à l'est
Illustration d'un mâle de Denisovan de l'ancien Taïwan
Un fossile trouvé par les pêcheurs de Taïwan a été identifié comme une mâchoire du mystérieux groupe de Denisovan d'humains anciens.
Les Denisovans ont été décrits pour la première fois en 2010 à partir d'un germe fossile trouvé dans la grotte de Denisova dans les montagnes de l'Altai, en Russie. Bien que peu de fossiles aient été trouvés, des traces de leur ADN existent encore chez certains humains modernes, indiquant qu'ils étaient répandus en Asie de l'Est.
La mandibule fossile nouvellement identifiée a été récupérée sur le canal de Penghu par des pêcheurs commerciaux tout en draguant les fonds marins. Il s'est retrouvé dans un magasin d'antiquités de la ville de Tainan, où un résident local l'a acheté et l'a fait don au Musée national des sciences naturelles de Taiwan.
Au cours des périodes glaciaires précédentes, lorsque le niveau de la mer était beaucoup plus bas, le canal était un pont terrestre entre le continent et Taïwan, habité non seulement par les humains anciens, mais aussi une suite d'animaux sauvages, dont les fossiles ont également été récupérés par les pêcheurs.
Frido Welker de l'Université de Copenhague, Danemark, et ses collègues sont sortis avec la mandibule en fonction de la présence d'autres espèces animales trouvées dans le canal de Penghu. Ils ont identifié deux fenêtres possibles, ce qui suggère que le fossile se situe entre 10 000 et 70 000 ans, soit 130 000 et 190 000 ans. «Laquelle des deux fenêtres est probablement ne peut pas être dite avec certitude», explique Welker.
Pour identifier de quel type d'hominine ancienne de l'os provient, l'équipe a étudié les protéines verrouillées à l'intérieur du fossile. Au total, les chercheurs ont trouvé 4241 résidus d'acides aminés de 51 protéines, dont deux variantes de protéines spécifiques aux Denisovans.
En comparant les séquences protéiques avec d'autres humains anciens, les chercheurs ont confirmé que la mandibule appartenait à un Denisovan et non à un néandertalien ou à un humain moderne.
La mâchoire fossile de Denisovan de Taiwan
De l'émail sur une dent, l'équipe a également récupéré une variante d'une protéine codée sur le chromosome Y, montrant que le fossile appartenait à un mâle.
Les fossiles ont identifié moléculairement car les Denisovans n'ont précédemment été trouvés qu'en Sibérie et sur le plateau tibétain, de sorte que la découverte étend la portée connue du groupe. «Le détroit de Taiwan est à des milliers de kilomètres. Il existe de nombreux emplacements fossiles entre ces trois sites, et donc certains de ces fossiles pourraient aussi être des Denisovans», explique Welker.
Takumi Tsutaya, membre de l'équipe de la Graduate University for Advanced Studies à Kanagawa, au Japon, a déclaré que l'étude suggère qu'un certain nombre de mystérieux fossiles chinois du milieu au Pléistocène tardif sont en fait des Denisovans.
«En effet, les fossiles qui ont été génétiquement confirmés comme des Denisovans manquent principalement d'informations morphologiques, et les fossiles avec des caractéristiques morphologiques distincts n'ont pas été examinés génétiquement», explique Tsutaya. « À l'avenir, si ce dernier groupe fossile est examiné par l'analyse des protéines anciennes ou de l'ADN ancien, le positionnement évolutif des Denisovans deviendra plus clair. »
«Les Denisovans insaisissables deviennent plus précis à chaque nouvelle découverte», explique Kira Westaway à l'Université Macquarie à Sydney, en Australie.
Parce que le fossile a été trouvé sur les fonds marins, il est impossible de le sortir précisément, dit-elle, et plus de découvertes fossiles sont nécessaires pour construire une image complète de qui étaient les Denisovans. «Cela nous aidera à assembler l'anatomie d'une espèce (pour laquelle) nous en savons plus sur son ancien ADN et ses protéines que son squelette», explique Westaway.
