Il y a plus de 65 millions d’années, un petit dinosaure à bec surnommé « poulet de l’enfer » était une véritable terreur – pour les fruits. La reconstruction de son bec et de sa mâchoire suggère qu'il écrase des fruits un peu comme les perroquets modernes.
Il s'agit de la première preuve que des dinosaures non aviaires ont développé des adaptations spécialisées pour manger des fruits, et cela arrive à un moment où les plantes à fleurs prenaient tout leur sens, rapportent des chercheurs le 10 octobre dans Communications naturelles.
En 2011, un collectionneur de fossiles a découvert une grande partie du squelette fossilisé d'un étrange dinosaure théropode dans l'est du Montana et l'a porté à l'attention de David Evans, paléontologue au Musée royal de l'Ontario au Canada. Au cours des années suivantes, des collectionneurs de fossiles et des paléontologues travaillant dans le Montana et dans le Dakota du Nord et du Sud ont mis au jour quatre autres squelettes partiels.
Le dinosaure appartenait à un sous-groupe de théropodes à bec particulièrement ressemblant à des oiseaux, appelés oviraptorosaures, qui vivaient pendant la période du Crétacé. Cette espèce pesait probablement environ 12 kilogrammes, soit environ la taille d’une dinde.
Evans et Greg Funston – paléontologue à l'Université Stony Brook de New York – et leurs collègues l'ont nommé Infernogallus jamesiou « poulet de l'enfer », après sa découverte dans la formation géologique de Hell Creek et son apparence générale de volaille.
Lorsque les chercheurs étudiaient InfernogallusAprès avoir examiné le crâne et reconstruit la musculature, ils ont découvert qu'il ne s'agissait pas d'un théropode ordinaire. La construction des articulations de sa mâchoire, de ses muscles et de son palais suggère qu'il bougeait sa mâchoire d'avant en arrière lorsqu'il mangeait plutôt que de haut en bas comme ses parents mordillants.
Ce style de mastication est unique parmi les dinosaures non aviaires, mais est étonnamment similaire à celui des perroquets frugivores. Funston et ses collègues pensent Infernogallus s'était adapté à une alimentation riche en fruits, enlevant habilement la chair des grosses graines à l'aide de sa langue et des mouvements de sa mâchoire coulissante.
Ces adaptations en matière de grignotage de fruits étaient surprenantes, dit Funston. « Mais plus nous y approfondissions, plus cela prenait du sens », dit-il. « Tous les différents éléments de preuve semblaient converger vers cette seule réponse. »
Les angiospermes – plantes qui produisent des fleurs et des fruits – se diversifiaient rapidement tout au long du Crétacé. De plus en plus de preuves suggèrent que les angiospermes coévoluaient avec des animaux du Crétacé et que les dinosaures mangeaient peut-être leurs fruits. Infernogallus ajoute à cette image émergente. Il est possible que d'autres parents du « poulet de l'enfer » ou d'autres groupes de dinosaures soient également des mangeurs de fruits habituels, dit Funston.
« [The discovery] suggère que notre image de l’écologie des dinosaures juste avant l’extinction du Crétacé manquait des pièces majeures du puzzle et que les dinosaures étaient plus diversifiés que nous le pensions.
