Résumé
Le Congressional Budget Office (CBO), l'« arbitre » théoriquement non partisan et impartial de la politique budgétaire américaine, a publié ses dernières projections à long terme en mars. Ces chiffres révèlent ce qui est essentiellement un secret de polichinelle à Washington : les finances américaines sont sur une voie totalement insoutenable. Pourtant, l’ampleur des pressions budgétaires, qui découlent de la croissance rapide des intérêts et des dépenses obligatoires, et l’immédiateté avec laquelle elles commenceront à se faire sentir se combinent pour donner à réfléchir. En termes simples, le problème de demain est en train de devenir la crise d’aujourd’hui, et cela se traduira par de lourdes contraintes budgétaires dans la politique américaine dans les années à venir, avec des variables telles que les taux d’intérêt et la croissance économique amplifiant ou atténuant la pression. Au mieux, la nature de la politique américaine changera ; dans le pire des cas, une crise de foi ébranlera les fondements de la finance mondiale, mettant en péril l’ordre mondial de l’après-guerre froide.
Arrière-plan
Les paiements d’intérêts aux États-Unis devraient augmenter
Quelle différence 15 ans peuvent faire. En 2008, la dette publique américaine s'élevait à 39 % du PIB ; ce chiffre oscille désormais autour de 100 %, soutenu par les pressions budgétaires combinées de la Grande Récession et de la pandémie de COVID-19. Les estimations à long terme du CBO à partir de 2024 ouvrent la voie à des sommets toujours plus élevés, la dette devant atteindre 166 % du PIB d'ici 2054. La croissance de la dette sera alimentée par l'explosion des déficits globaux, malgré les déficits primaires (dépenses avant intérêts). devrait rester soit inchangé, soit inférieur par rapport au PIB au fil du temps. En d’autres termes, les déficits prendront une trajectoire déstabilisatrice quelle que soit la manière dont le budget discrétionnaire sera géré, en raison d’une expansion « bloquée » des dépenses obligatoires et des coûts du service de la dette.
Les graphiques ci-joints illustrent clairement que le gouvernement américain a dépensé au-delà de ses moyens et, à moins d’un changement de cap majeur, il sera bientôt confronté à une pression budgétaire sans précédent due à l’explosion des paiements d’intérêts. Ces paiements ont déjà doublé en quelques années seulement, passant de 1,5 % du PIB en 2021 à 3,1 % en 2024. En termes absolus, si l'on se base sur les chiffres du PIB 2024 du CBO, cela se traduit par 426 milliards de dollars supplémentaires de dépenses annuelles. L’année fiscale en cours marque donc un tournant où les coûts du service de la dette dépassent en réalité l’ensemble du budget de la défense des États-Unis. Et la situation ne fait qu’empirer : d’ici 2034, le gouvernement américain paiera 1 600 milliards de dollars par an en intérêts, et les paiements d’intérêts représenteront 64 % du déficit. Et d’ici 2050, les paiements d’intérêts annuels atteindront 4 200 milliards de dollars, selon les bases économiques du CBO.
Ces perspectives budgétaires désastreuses garantissent pratiquement que les futurs gouvernements seront obligés d’emprunter pour couvrir leurs dettes antérieures. Non seulement cela constitue un gaspillage économique puisqu’aucune nouvelle capacité de production n’est créée, mais cela comporte également un risque budgétaire considérable, surtout compte tenu de l’ampleur de la dette publique. Ce qu’il faut retenir avant tout, c’est que la stabilité budgétaire américaine deviendra inexorablement liée au fonctionnement et à la bonne volonté des marchés de la dette. Les fluctuations des taux d'intérêt en particulier se répercuteront sur des centaines de milliards de paiements ajoutés ou soustraits, mettant en lumière le point de vue du CBO sur l'évolution future des taux d'intérêt, ce qui sera extrêmement conséquent pour déterminer l'exactitude ultime de ces dernières prévisions à long terme.
