Combattre le feu par le feu ? Essayez de combattre le venin avec des toxines. La toxine botulique – probablement le composé chimique le plus mortel jamais connu dans la nature – peut aider à supprimer les effets les plus destructeurs du venin de serpent.
Les résultats préliminaires, publiés le 1er février Toxiconesuggèrent que la puissante neurotoxine pourrait être un traitement efficace pour atténuer les dommages musculaires catastrophiques pouvant résulter de nombreuses morsures de serpents venimeux, éventuellement en réduisant la réponse inflammatoire du corps au venin.
Les morsures de serpent constituent un problème de santé mondial majeur, responsable de plus de 100 000 décès par an. Parmi les millions de personnes mordues chaque année, beaucoup plus se retrouvent avec des handicaps permanents, tels que la perte de membres, en raison du gonflement rapide, de l'inflammation et de la mort des tissus provoqués par le venin de nombreux serpents.
Les blessures causées par les morsures de serpent elles-mêmes peuvent être traitées avec des aspirateurs ou de fortes concentrations d'oxygène. Mais il existe un « besoin crucial d’investissements intellectuels et financiers » dans des traitements plus efficaces et plus rapides, explique David Williams, herpétologue à l’Organisation mondiale de la santé basé à Melbourne, en Australie, qui n’a pas participé à la recherche. Et comme les venins varient selon les espèces et les régions, et que les antivenins ne fonctionnent pas universellement sur toutes les espèces de serpents, le développement de traitements largement efficaces est particulièrement utile.
Un traitement potentiel contre les piqûres de nombreuses espèces pourrait provenir d'une source quelque peu contre-intuitive : la toxine botulique, produite par le Clostridium botulique bactérie. Il existe des preuves que la neurotoxine, peut-être mieux connue pour son utilisation dans la gestion de la douleur et l'aplatissement des rides sous la marque Botox, pourrait faciliter la cicatrisation des plaies en général en étouffant l'inflammation.
Pin Lan, toxicologue médical à l'hôpital central de Lishui en Chine, et ses collègues ont mis l'idée à l'épreuve. Les chercheurs ont utilisé le venin d'un mocassin chinois (Deinagkistrodon acutus), une espèce de vipère asiatique dont la morsure, comme celle de nombreuses vipères, peut causer des dommages musculaires importants.
En laboratoire, l’équipe a séparé 22 lapins en trois groupes. L’un a reçu des injections de venin dans les pattes arrière, un autre a reçu à la fois du venin et une injection de toxine et le groupe témoin a reçu des injections de solution saline. Vingt-quatre heures après l'injection aux lapins, les animaux ont été euthanasiés et les chercheurs ont prélevé des échantillons de muscles aux sites d'injection de venin et de solution saline. Ensuite, ils ont analysé comment les effets du venin – dommages musculaires, présence de protéines et caractéristiques des cellules immunitaires des lapins – différaient d'un traitement à l'autre. Cela a donné aux chercheurs un aperçu de la manière dont le flot rapide de réponses immunitaires chimiques et cellulaires du corps en cas de blessure, ou « cascade inflammatoire », était influencé par les traitements au venin et aux toxines.
Par rapport aux injections de venin uniquement, l’ajout de toxine botulique a atténué certains des effets néfastes du venin. Au lieu que le muscle de la cuisse gonfle à plus de 30 % par rapport à sa circonférence d'origine, les lapins qui ont également reçu la toxine n'ont pratiquement pas eu de gonflement. Les lapins traités avec la toxine présentaient également moins de mort musculaire.
« Ces résultats suggèrent des implications potentiellement significatives pour les futurs traitements contre les morsures de serpent », explique Ornella Rossetto, neurobiologiste à l'Université de Padoue en Italie, qui n'a pas participé à la recherche. « Les sérums antivenins traditionnels neutralisent les toxines en circulation, mais n'inversent pas les cascades inflammatoires locales et n'empêchent pas l'apparition de lésions musculaires étendues. [tissue death].»
L'équipe de Lan a également découvert que la toxine botulique modifiait les types de macrophages – de grandes cellules immunitaires – détectés au site d'injection par rapport aux lapins ayant reçu uniquement du venin. Les lapins à toxine botulique avaient moins de macrophages M1, qui sont les versions de la cellule qui réagissent et combattent les toxines en produisant une inflammation. Et ils avaient plus de macrophages M2, qui se concentrent sur la réparation des tissus. Chaque forme de macrophage peut se transformer en une autre. Les chercheurs émettent l’hypothèse que la toxine pourrait désactiver le mode inflammatoire des macrophages, les poussant ainsi vers leur forme anti-inflammatoire.
Rossetto et Williams affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de procéder à des tests sur des humains. Mais peut-être qu’un jour le Botox rejoindra l’antivenin dans une équipe de traitement des produits toxiques.
