C’était un moment crucial dans un procès aux enjeux élevés, et le procureur fédéral était prompt à réagir. Le prévenu, ancien président hondurien Juan Orlando Hernández, était accusé d'avoir aidé à expédier plus de 400 tonnes de cocaïne aux États-Unis. Hernández avait été inculpé devant les tribunaux américains pour trafic de drogue et d'armes à feu, puis extradé vers les États-Unis. Il se trouvait maintenant à la barre des témoins à New York et professait son innocence. « Les trafiquants de stupéfiants n'ont pas de fête », a déclaré Hernández. « Ils les soutiennent tous. Ou du moins, ils essaient. »
« Y compris vous, n'est-ce pas ? a riposté Kyle Wirshba, un avocat adjoint américain chargé du contre-interrogatoire.
Non, a répondu Hernandez : il ne supportait pas les trafiquants de drogue. « Donc, votre témoignage est que vous étiez le seul homme politique honnête au Honduras, n'est-ce pas ? Wirshba a répondu, suscitant une objection de la part d'un avocat de la défense, objection qui a été soutenue par le juge.
Mais le procureur avait fait valoir son point de vue, ainsi que bien d’autres. Trois jours plus tard, le 8 mars 2024, le jury a reconnu Hernandez coupable. Il a été condamné à 45 ans de prison, mais 17 mois plus tard, il a été brusquement et bizarrement gracié par le président. Donald Trump.
Wirshba n’a pas commenté ce revirement soudain. Mais l’avocat se retrouve désormais au centre d’une autre tempête de justice pénale de Trump. La semaine dernière, Wirshba a dirigé l'équipe du procureur Nicolas Maduro, l'ancien président du Venezuela, fraîchement arrêté par les commandos américains de la Force Delta et transporté par avion vers le nord, a été traduit en justice pour avoir aidé à expédier des tonnes de drogues illicites aux États-Unis.
Maduro, comme Hernández avant lui, a plaidé non coupable. Le fait qu’il soit jugé dans le district sud de New York aggrave probablement considérablement ses problèmes.
Le SDNY est depuis longtemps connu comme le « district souverain » de New York, en partie à cause des avocats d’élite qui composent son personnel ; Les huit années d'expérience précieuse de Wirshba, notamment son travail sur des affaires internationales complexes, n'en sont qu'un exemple. Le SDNY a obtenu la condamnation de personnalités internationales, depuis Omar Abdel-Rahman, le « cheikh aveugle » égyptien condamné à perpétuité pour avoir comploté en vue de faire exploser des monuments américains, jusqu'à Viktor Bout, le marchand d’armes russe surnommé « le marchand de la mort ».
Mais le surnom de « district souverain » est également le reflet de l'indépendance historique et fière du SDNY par rapport à ce qu'on appelle le Main Justice de Washington. « En général, le point de vue du SDNY serait : « Foutez le camp d'ici, DC. Nous allons diriger cette affaire. C'est notre palais de justice ; nos avocats connaissent les juges », explique-t-il. Élie Honig, qui a passé plus de huit ans en tant qu'avocat adjoint des États-Unis au sein du bureau et est maintenant l'analyste juridique principal de CNN.
Pourtant, les choses sont loin d’être normales de nos jours, tant sur le plan politique que juridique. L'année dernière, les lieutenants de Trump ont forcé le rejet d'une affaire de corruption du SDNY contre le maire de New York. Éric Adams, provoquant la démission d'au moins 10 avocats du ministère de la Justice, dont le chef du SDNY de l'époque, Danielle Sassoon. Plus récemment, le DOJ a été sommairement licencié Maurène Comey, une procureure accomplie du SDNY qui se trouve être la fille de l'ennemi juré de Trump James Comey, l'ancien directeur du FBI. Le bureau est désormais supervisé par Jay Clayton, une personne nommée par Trump qui n’avait jamais travaillé comme procureur auparavant.
Le bon côté des choses, c'est que le SDNY ne semble pas avoir subi autant d'attrition que d'autres parties du DOJ. « Le marché du travail est tel que vous ne partez pas à moins que vous n'y soyez vraiment obligé maintenant », a déclaré un initié du SDNY.
Pourtant, le bureau a été plus perturbé que la plupart des autres par le désordre actuel de Jeffrey Epstein ; 125 des quelque 200 avocats adjoints américains sont actuellement chargés d’examiner des millions de pages de dossiers liés à Epstein. « Il y a une tonne de monde sur Epstein », dit l'initié du SDNY, « ce qui rend tout difficile. »
L’inquiétude est que d’autres cas passent entre les mailles du filet. Une autre raison est que les troubles pourraient nuire aux poursuites engagées contre Maduro par le SDNY, en particulier si les adjoints politiques de Trump se mêlent de l’affaire. « Le SDNY ne s'est pas vraiment couvert de gloire ces derniers temps, et il n'a pas fait preuve d'une grande indépendance par rapport au président », dit Honig. « Mais c'est une question distincte de : y a-t-il encore suffisamment de compétences là-bas ? C'est difficile à quantifier, n'est-ce pas ? Ils ont perdu de bonnes personnes, mais le SDNY a toujours été comme la NFL : le prochain homme en place. »
L'unité de sécurité nationale et de lutte contre les stupéfiants internationaux du SDNY, qui s'occupe du cas Maduro, a connu jusqu'à présent moins de changements. Son acte d’accusation contre Maduro – initialement rendu en 2020 et mis à jour avec son arrestation – ne contient pas une multitude de preuves directes liant l’ancien président vénézuélien à des crimes. Cela pourrait indiquer que les procureurs s'appuieront, dans tout procès éventuel, sur les témoignages de témoins coopérants, une tactique courante dans les affaires de crime organisé et de terrorisme international.
Wirshba « est très bonne, très intelligente », dit Hagan Scotten, l'un des procureurs principaux qui ont démissionné pour protester contre la politisation de l'affaire Eric Adams. « Et le District Sud a beaucoup d'expérience dans l'application des lois sur le racket à des organisations qui sont en fait des organisations de racket, même si elles ne se sont jamais nommées. Je ne vois aucune raison réelle de penser que le gouvernement ne sera pas en mesure d'y parvenir. »
Un co-conspirateur présumé de Maduro, ancien général vénézuélien Hugo Armando Carvajal Barrios, a plaidé coupable à des accusations similaires l'année dernière et a pratiquement agité les bras en l'air en se portant volontaire pour témoigner en échange de clémence. Wirshba connaît certainement le recours à des témoins coopérants : leur témoignage l'a aidé, lui et le SDNY, à enfermer Juan Orlando Hernandez. Du moins, c’était le cas – jusqu’à ce que Trump, revendiquant de l’empathie pour un autre président « persécuté », libère Hernandez. Pour l’instant, il semble peu probable que Maduro ait autant de chance.
