Le canal de Panama est l'une des voies navigables les plus importantes au monde, avec environ 7% du commerce mondial. Il repose également fortement sur les précipitations. Sans suffisamment d'eau douce qui coule, les serrures du canal ne peuvent pas augmenter et abaisser les navires se déplaçant entre les océans de l'Atlantique et du Pacifique. Les sécheresses signifient moins de navires par jour, ce qui peut rapidement affecter les finances et les économies du Panama dans le monde.
Mais la même eau douce est également essentielle pour les nombreux autres besoins du Panama, y compris l'eau potable pour environ 2 millions de Panamaniens, utilisé par des peuples autochtones et des agriculteurs du bassin versant, ainsi que de l'hydroélectricité.
Lorsque la région éprouve des sécheresses, comme elle l'a fait en 2023-2024, les pénuries d'eau qui en résultent peuvent entraîner des conflits d'eau croissants.
L'un de ces conflits implique un nouveau barrage que la Panama Canal Authority prévoit de commencer à construire en 2027. Il serait conçu pour sécuriser suffisamment d'eau pour garder le canal, ce qui contribue à environ 4,2% au produit intérieur brut du pays, opérant dans le futur, mais il immergerait également les communautés agricoles et déplacerait plus de 2 000 personnes de leurs maisons.
Cette récente sécheresse n'était pas une anomalie. En tant qu'académique qui étudie les effets de l'augmentation des températures sur la disponibilité de l'eau et l'élévation du niveau de la mer, je suis conscient que lorsque le climat se réchauffe, le Panama sera probablement confronté à plus d'extrêmes, à la fois de longues périodes de sécheresse et aussi des périodes de trop de pluie. Cela forcera davantage de compromis entre les besoins résidentiels et le canal sur l'utilisation de l'eau.
Ingénierie complexe refait le paysage
Le canal de Panama a été construit il y a plus d'un siècle au point le plus étroit du pays et au cœur de son centre de population. L'itinéraire a été historiquement utilisé par les colonies espagnoles et plus tard pour une ligne de chemin de fer entre les océans.
L'idée d'un canal reliant les océans de l'Atlantique et du Pacifique a commencé comme une entreprise française, dirigée par l'architecte Ferdinand D. Lesseps, designer du canal de Suez en Égypte. Après l'échec de l'effort français, le gouvernement américain a signé un traité avec le Panama nouvellement indépendant en 1903 pour reprendre le projet.
Les États-Unis ont acquis les droits de construction et d'exploitation du canal de Panama en échange de 10 millions de dollars américains et de paiements annuels de 250 000 $. Plus tard, le traité de Torrijos-Carter en 1977 a commis les États-Unis à transférer le contrôle des opérations au Panama à la fin de 1999.
Le projet du canal a été conçu pour profiter du climat tropical de la région et des précipitations moyennes de la région.
Il a exploité l'eau du bassin de la rivière Chagres pour gérer trois ensembles de verrous – des émeutes qui, remplies d'eau douce, agissent comme des ascenseurs, le soulève ou l'abaissement des navires pour compenser la différence de niveaux d'eau entre les deux océans.
Pour garantir que suffisamment d'eau serait disponible pour les écluses, les concepteurs du canal ont changé les formes des montagnes et des rivières de la région pour créer un grand bassin versant – plus de 1 325 milles carrés (3 435 kilomètres carrés) – qui se débarrasse vers les lacs humains du canal, Gatun et Alajuela.
Environ 65% de l'eau qui s'écoule du bassin versant aujourd'hui va faire fonctionner les serrures. La majorité de cette eau est rapidement perdue dans les océans.
Même les deux dernières écluses, construites en 2016, ne réutilisent qu'environ 60% d'eau sur chaque transit – 40% sont rincées pour éviter l'eau salée des océans qui s'introduisaient dans le bassin versant.
Menaces pour la sécurité de l'eau
Le temps tropical humide du Panama est principalement influencé par son emplacement près de l'équateur, les alizés et les océans. La plupart de sa pluie tombe pendant la saison des pluies, de mai à novembre. Cependant, les dossiers météorologiques montrent une baisse des précipitations moyennes à partir de 1950.
Les années les plus sèches ont entraîné des niveaux d'eau dangereusement bas dans le lac Gatun qui ont rendu les opérations du canal difficile, notamment en 1998, 2016 et plus récemment 2023-2024. Les conditions météorologiques d'El Niño peuvent signifier des précipitations particulièrement faibles.
En décembre 2023, la Panama Canal Authority a été forcée de limiter le nombre de transits quotidiens à 22, contre 36 à 38 traversées habituelles, car trop peu d'eau douce était disponible.
Pour éviter de fortes pertes financières, la Panama Canal Authority a augmenté les prix et les possibilités de transit aux enchères aux plus grands soumissionnaires. Sans ces mesures, l'autorité a estimé qu'elle perdrait 100 millions de dollars par mois après la réduction du trafic des navires en raison de la pénurie d'eau.
Les écosystèmes ont également besoin de suffisamment d'eau et les changements dans la composition des arbres forestiers sont devenus évidents sur l'île Barro Colorado dans le lac Gatun en réponse à l'augmentation des températures et des sécheresses plus fréquentes.
Le changement climatique crée également une plus grande variabilité des précipitations. Trop de pluie peut également être un problème pour les opérations du canal. En décembre 2010, la plus grande tempête jamais enregistrée a provoqué des glissements de terrain et 150 millions de dollars de dégâts qui ont interrompu les transits sur le canal.
Soutenir le canal du Panama et ses habitants
Des mesures temporaires pour économiser de l'eau ont déjà été mises en œuvre. L'autorité du canal de Panama a raccourci la taille de la chambre dans certaines de ses écluses pour utiliser moins d'eau pour les navires plus petits et les changements de direction minimisés.
En janvier 2025, l'autorité a approuvé l'intention de construire le nouveau barrage sur la rivière Indio pour augmenter l'eau disponible pour le canal. Le barrage pourrait résoudre certaines préoccupations en eau pendant les périodes plus sèches pour le canal.
Cependant, il illustre également les conflits d'eau du pays. Une fois rempli, le réservoir du barrage submergera plus de 1 200 maisons par certains chefs d'accusation, et plus de personnes dans la région perdront l'accès aux terres et aux voies de voyage. L'Autorité du canal de Panama promet que les résidents seront déplacés, mais certaines des personnes vivant dans la région craignent de perdre leurs moyens de subsistance, ainsi que les communautés dans lesquelles leur famille vit depuis des générations.
Les résidents du Panama, quant à eux, entendent régulièrement des campagnes médiatiques qui les encouragent à économiser de l'eau. Un programme d'environnement des incitations économiques favorise la conservation des forêts et l'agriculture familiale durable pour conserver les ressources en eau.
Le canal de Panama est un élément crucial du commerce international, et il sera confronté à plus de périodes de stress hydrique. Je crois que répondre à ces changements futurs, ainsi que les exigences du marché et de la société, nécessiteront des solutions innovantes qui respectent les limites des écosystèmes et les besoins de la population.
