Un camion rempli d’antimatière constituerait un road trip vraiment épique. Et les scientifiques ont désormais fait un pas de plus vers le transport de la substance par véhicule automobile.
Des scientifiques du laboratoire européen CERN ont démontré la capacité de transporter un nuage de particules subatomiques à bord d'un camion, en utilisant des protons comme substituts à leurs homologues de l'antimatière, les antiprotons. Ces particules ont la même masse que les protons mais une charge électrique opposée.
Plusieurs expériences au CERN étudient les antiprotons pour vérifier toute divergence inattendue avec leurs partenaires de matière (SN : 05/01/22). De telles études, espèrent les scientifiques, pourraient permettre de mieux comprendre pourquoi la matière est courante alors que l'antimatière est rare, un mystère majeur de la physique (SN : 22/09/22).
Mais les antiprotons constituent une ressource précieuse : le CERN, près de Genève, est le seul endroit où les particules peuvent être piégées et étudiées. Les scientifiques aimeraient pouvoir les emmener ailleurs, avoir accès à des équipements extérieurs et à des conditions expérimentales idéales.
L'antimatière est une substance délicate, qui s'annihile au contact de la matière normale. Il doit donc être suspendu par des champs électromagnétiques dans une enceinte à vide. Les scientifiques du projet BASE-STEP ont conçu un piège capable de faire cela en se cognant sur la route et qui était suffisamment petit pour tenir sur un camion.
Les physiciens ont utilisé ce piège pour réussir à transporter un nuage de 70 protons lors d'un voyage d'environ 4 kilomètres autour du site du laboratoire et retour, a annoncé le CERN le 25 octobre. Une future expérience testera des antiprotons, dans le but éventuel de les distribuer aux laboratoires de toute l'Europe. .