La triste histoire de la collectionneuse de bijoux milliardaire Barbara Hutton

BArbara Hutton avait de nombreux noms. Née en 1912 d'Edna Woolworth, Hutton a d'abord été surnommée « le bébé à un million de dollars » parce qu'elle était la fille unique du fondateur de la chaîne de grands magasins éponyme, Woolworth. Elle est entrée en possession de l’équivalent d’un milliard de dollars aujourd’hui à l’âge de 21 ans. Immensément riche, elle s'est mariée sept fois, dont quatre avec des aristocrates qui lui ont conféré divers titres, faisant d'elle la princesse Mdivani et la comtesse Haugwitz-Reventlow. Mais le surnom sous lequel on la connaissait partout était « pauvre petite fille riche » car, malgré son immense fortune, sa vie fut marquée par la tragédie.

De la mort prématurée de sa mère, décédée alors que Hutton était encore enfant, à ses nombreux mais brefs mariages – souvent dictés par simple commodité (son mariage avec Cary Grant était surnommé « Cash and Cary ») – jusqu'à la mort de son fils unique et sa dépendance à l'alcool, la vie de Hutton a été marquée par une extrême richesse ainsi que par des problèmes de santé mentale. Si sa vie privée mouvementée alimente les potins de l’époque, c’est sa passion pour les bijoux qui fait d’elle une figure qui reste encore aujourd’hui légendaire.

En fait, elle ne s’est pas limitée à acheter des colliers, des bagues et des boucles d’oreilles ; elle a également collaboré activement avec les maisons de couture les plus célèbres de son temps pour créer des pièces qui ont profondément influencé les goûts de l'époque, donnant ainsi vie à des objets d'une facture artisanale rare, dont elle ne s'est jamais (ou presque) séparée. Ironique, étant donné qu'elle a passé ses derniers jours dans une suite de l'hôtel Regent Beverly Wilshire à Los Angeles avec seulement 4 000 $ sur son compte bancaire.

Elle a tout perdu, à la fois à cause de son style de vie luxueux, auquel elle ne voulait jamais renoncer, et de nombreux investissements médiocres, ainsi que de divorces extrêmement coûteux (pour les financer, elle a parfois dû se résigner à se séparer de petites pièces de sa boîte à bijoux). L'histoire de sa vie était si incroyable qu'elle a été portée à l'écran par Farrah Fawcett, qui l'a interprétée dans Pauvre petite fille riche : L'histoire de Barbara Hutton, une mini-série qui lui a valu une nomination aux Golden Globes en 1988.

Mais parmi sa vaste collection, cinq pièces en particulier sont encore aujourd’hui considérées comme légendaires.

Les grosses pierres précieuses serties dans le diadème, qui pouvait également être porté comme collier, provenaient du collier que Maria Pavlovna de Russie a reçu en cadeau de son mari, le grand-duc Vladimir Alexandrovitch.

Elle fut la dernière des Romanov à fuir le pays, alors aux mains des révolutionnaires, laissant derrière elle sa collection de bijoux, qui fut ensuite récupérée, emmenée à Londres et, en partie, vendue. Le collier, notamment, fut vendu à Cartier et acheté par Barbara Hutton qui, en 1947, chargea le créateur de la maison, Lucien Lachassagne, de créer le diadème présenté ci-dessus, qu'elle portait souvent dans sa villa de Tanger, où elle fut photographiée à plusieurs reprises par Cecil Beaton.

Mais ce n'est pas tout : au milieu des années 1960, elle vend la pièce à Van Cleef & Arpels pour financer son divorce avec Pierre Raymond Doan Vinh. La maison a démonté le collier et vendu les pierres précieuses à l'unité ; selon certains, celles-ci auraient servi à créer le célèbre collier d'émeraudes Bvlgari ayant appartenu à Elizabeth Taylor.

Salué comme le plus beau joyau du trésor ottoman, l'énorme diamant octogonal de 40 carats a appartenu à la famille royale égyptienne jusque dans les années 1940, lorsque le roi Farouk l'a vendu à Bvlgari.

Elle fut ensuite achetée par Hutton, qui demanda à Cartier de la remodeler, réduisant son poids à 36 carats et lui donnant une taille ronde en brillant, pour en faire une bague qui devint l'une des pièces les plus emblématiques de sa collection déjà légendaire.

Peu soucieuse du caractère exceptionnel de la pierre, elle a cherché à lui insuffler sa touche personnelle, une habitude qu'elle a entretenue au fil des années, retravaillant souvent les bijoux qui faisaient déjà partie de sa collection.

Hutton a reçu le collier comme cadeau de mariage de son père en 1933, lorsqu'elle a épousé le prince autoproclamé Alexis Mdivani, qui a dilapidé une grande partie de sa fortune. Fabriqué à partir de 27 perles de jadéite d'une translucidité exceptionnelle, aux couleurs vives et aux formations nuageuses invisibles à l'œil nu, il avait probablement appartenu à la famille royale chinoise au début du XIXe siècle avant d'entrer en possession de Cartier, qui le complétait d'un fermoir en platine.

Il a ensuite été modifié par Hutton elle-même qui, dans un parfait style Art déco, a remplacé le fermoir par un fermoir rond en or jaune, diamants et rubis. La pièce a ensuite été vendue aux enchères par Sotheby's en 2013 à Hong Kong, lors d'une vente dédiée spécifiquement aux créations en jade : compte tenu de la rareté et de l'histoire exceptionnelle du collier, Cartier l'a lui-même acquis et l'a ajouté à sa propre collection pour la somme exorbitante de 27 millions de dollars.

Hutton collabore fréquemment avec la maison française, qui crée pour elle des pièces d'exception qui reflètent à la fois son goût extraordinaire et le savoir-faire technique de la marque. L'une des pièces qui est entrée dans l'histoire est une version spéciale et sur mesure du bracelet Ludo : inspiré des boucles de ceinture pour hommes, il était généralement fabriqué en or jaune, conformément aux préférences de l'époque.

En 1935, cependant, l'héritière commande une version en platine et diamants qu'elle porte souvent, créant finalement une tendance parmi les cercles de la haute société qu'elle fréquente, qui à leur tour commencent à demander la pièce dans les mêmes matériaux, considérés comme le summum du glamour et de la sophistication.

Autre cadeau de mariage, acheté par le père de Hutton à Cartier à l'occasion de son premier mariage : comme le rapporte Christie's, même s'il n'a pas été prouvé que le collier provenait de la collection personnelle de la reine de France, le bijou est considéré comme authentique par les experts qui ont analysé ce qui reste de la boîte à bijoux de la souveraine, c'est pourquoi le collier a toujours porté son nom. Hutton, qui a grandi en Europe – à Paris, Londres et Monte Carlo – était un grand admirateur de la reine et possédait même certains meubles du château de Versailles.

En 1999, la pièce a été vendue aux enchères pour ce qui était, à l'époque, un prix record pour un seul rang de perles.

L'histoire originale est apparue dans VF Italie.