Harpoon Ventures n'est pas pour les « nerds ».
C’est l’un des nombreux arguments de vente que l’investisseur Clint Brown donne à la société de capital-risque de technologie de défense basée à San Diego, qui a récemment clôturé une levée de fonds de 155 millions de dollars. Un autre argument de vente ? La moitié des 10 employés du fonds sont d'anciens Navy SEAL, dont le fondateur et ancien nageur olympique Larsen Jensen.
« Il y a Andrew Couillard », dit Brown en énumérant un autre investisseur. « Il était EOD. »
Quand je demande ce que cela signifie, Brown hésite.
« Il sait désamorcer les bombes nucléaires », finit-il par dire en riant. « Je me dis: tu n'es pas censé dire ça aux gens. » Puis, comme pour rendre le CV encore plus improbable : « Il parle couramment le mandarin, et c'est juste le gars le plus blanc que vous ayez jamais rencontré. »
Un autre partenaire, Jake Windle, a servi dans la célèbre unité opérationnelle SEAL Bruiser lors de la bataille de Ramadi pendant la guerre en Irak en 2006, aux côtés du commandant Jocko Willink et du tireur d'élite Chris Kyle, dont les mémoires sont devenues plus tard le film. Tireur d'élite américain.
Aujourd'hui, insiste Brown, leur vie est considérablement moins cinématographique, remplie de surf, d'entraînement et de temps passé avec leurs enfants. « Nous ne suivons pas le style de vie ridicule de la Silicon Valley », dit-il, « nous allons être cool et l'écraser. »
Pour Harpoon, « l’écraser » signifie être le Société MAGA VC, qui se concentre exclusivement sur les entreprises « construisant pour l'Amérique ».
« Une autre façon de le dire, c’est que l’Amérique d’abord », déclare Brown. « Même si ce n'est pas vraiment une question politique, c'est juste : êtes-vous concentré sur l'Amérique ou pas ? »
« Cela crée ce club pour enfants sympa dans lequel vous ne participez que si vous construisez pour l'Amérique », explique Brown. Contrairement aux logiciels grand public, affirme-t-il, l’investissement dans la défense est indissociable de Washington.
En conséquence de ce mantra, le portefeuille d'investissement de Harpoon comprend des sociétés qui construisent des sous-marins autonomes, des « drones dans une boîte », des systèmes de manœuvre par satellite, de la cryptographie postquantique et des technologies de localisation de minéraux critiques en utilisant des données sismiques au lieu du forage. Brown affirme que la société a également envisagé d’investir dans une start-up israélienne développant des munitions souterraines capables de creuser des tunnels sous les cibles avant d’exploser, mais cet accord a finalement échoué.
« Nous nous retrouvons aujourd'hui avec, heureusement, une technologie vraiment, vraiment étonnante déployée sur le combattant de guerre d'une manière plus rapide et meilleure que celle avec laquelle nous aurions été coincés si nous avions simplement laissé les grands premiers continuer leur modus operandi », me dit Windle.
Même en dehors du champ de bataille, Brown affirme que certaines de ces nouvelles technologies, comme un système de défense par drone qui, selon lui, est actuellement en cours de développement, pourraient changer la vie des Américains. « Je ne vais pas à des concerts ou à des événements en plein air parce que nous ne sommes absolument pas préparés à la menace des drones », me dit Brown. « Je ne suis pas spécifiquement allé (au combat de l'UFC à la Maison Blanche) même si j'avais été invité parce que je ne participe pas à des événements en plein air. »
La technologie de défense a explosé en popularité depuis la création d'Harpoon, en 2018. Selon PitchBook, les sociétés de capital-risque ont déployé 19,8 milliards de dollars dans la technologie de défense dans le cadre de 262 transactions au premier trimestre 2026, contre 5,7 milliards de dollars au premier trimestre 2024.
« Nous pouvons utiliser les incitations actuelles en matière de capital-risque pour vraiment aider à mettre la technologie de défense au premier plan », déclare Windle. « Mais notre objectif chez Harpoon est que nous avons toujours des amis qui sont là, des gars que j'ai amenés dans l'armée sont toujours là – nous voulons rendre les gars aussi sûrs et aussi mortels que possible, dans cet ordre.
Harpoon a lancé son propre accélérateur en avril 2025, dirigé par Couillard, appelé Black Flag ; Si elles sont sélectionnées, les start-ups de défense en phase de démarrage reçoivent des investissements de Harpoon, ainsi que potentiellement de Shield Capital et de la société de capital-risque In-Q-Tel (IQT) soutenue par la CIA, et sont connectées à un réseau qui s'étend de Palantir de Peter Thiel et Anthropic d'Amodei jusqu'au Pentagone. Et il y a de l'argent réel à gagner : ces start-ups naissantes dans le domaine de la défense augmentent leurs revenus de 17 à 50 fois, selon Fortune. Cette flambée des valorisations fait craindre à certains investisseurs qu'il s'agisse d'une bulle, mais Windle soutient que chaque domaine du capital-risque finit par devenir une bulle en raison d'une mentalité de troupeau. Après des années à risquer leur vie dans les forces armées, Windle affirme également que les SEAL sont capables de comprendre et d'affronter les menaces en temps réel et de coacher de jeunes fondateurs (dont certains ne sont même pas allés à l'université) à travers le sentiment de danger qu'implique un investissement à enjeux élevés qui peut être similaire à celui qu'ils ont vécu sur le champ de bataille.
Alors que Windle investit uniquement et traite avec les fondateurs, Brown est le pont de Harpoon vers le monde politique.
Avant de rejoindre le cabinet, l'homme de 37 ans a travaillé pour la Heritage Foundation (le groupe de réflexion conservateur de Washington à l'origine du manifeste controversé de 900 pages du Projet 2025, qui comprenait des projets visant à faire reculer les droits reproductifs et à démanteler le ministère de l'Éducation) et plus tard pour le sénateur de l'Utah, Mike Lee (que Palet a récemment nommé le sénateur le moins préféré du GOP). Tandis que les partenaires de Brown surfent à San Diego, Brown passe une grande partie de son temps à Capitol Hill, où il est devenu une figure de plus en plus visible dans les cercles de la défense et de la sécurité nationale.
La proximité avec l’administration Trump est essentielle dans une industrie où le gouvernement fédéral est le principal client. « Lorsque vous investissez dans une technologie critique, il n'existe pas de marché purement privé. Même si j'aimerais acheter un intercepteur de drone ou un réacteur nucléaire, je ne peux pas. Le marché n'est pas seulement économique, il est politique », explique Brown.
Plus tôt cette année, il a publiquement défendu le directeur du FBI, Kash Patel, après L'Atlantique a publié des allégations sur la consommation d'alcool de Patel, se décrivant comme le « sherpa » de Patel lors de son processus de confirmation au Sénat. (Patel a nié les allégations de consommation excessive d'alcool.)
Il y a quelques jours à peine, après que le secrétaire à la Défense Pete Hegseth – qui a astronomiquement augmenté les dépenses du département, tant en sous-traitants de la vieille école qu'en start-ups technologiques – a annoncé que le Pentagone couvrirait la thérapie à la testostérone pour les militaires éligibles, Harpoon s'est tourné vers X à la recherche de fondateurs construisant des technologies connexes. « Qui a une proposition à nous proposer concernant une mise à niveau du protocole de testostérone injectable ? LFG ! »
Harpoon travaille également en étroite collaboration avec Palantir, IQT et Andreessen Horowitz, où Jensen a fait ses débuts.
Brown revendique fièrement la responsabilité d'avoir présenté à Marc Andreessen le terme «retardmaxxing», un morceau d'argot Internet intentionnellement provocateur qu'Andreessen a ensuite répété sur un podcast, déclenchant une réaction prévisible en ligne.
«Je savais qu'il était en colère parce qu'il disait qu'il ne faisait pas d'introspection», dit Brown. « Je pensais que s'il disait quelque chose d'encore plus controversé, cela aiderait. Et honnêtement, je pensais juste que c'était drôle. »
