Comme beaucoup de grands matchs, cette histoire a commencé par une cour.
« Il y a toujours eu ce flirt entre M. Ford et moi, sur le plan professionnel », explique Haider Ackermann, depuis son bureau parisien. Le designer de 55 ans parle du moment où, en 2024, il a reçu un appel de Tom Ford, l'homme, le convoquant pour diriger Tom Ford, la maison. Ackermann a été surpris, dit-il, mais il n'a pas trouvé cela étrange.
«Je savais qu'il regardait mon travail et le respectait», dit-il. « Il m'avait déjà écrit en privé, des années auparavant. »
Mais une note agréable et élégante ne correspond pas à l’intimité – à l’intentionnalité – de la parole.
« Recevoir un appel téléphonique de M. Ford et écouter sa voix », ce baryton grave et résonnant, « c'est ça la séduction », dit Ackermann. VF, penché en avant sur son bureau vers son écran. « Si je veux prendre mon rôle au sérieux, je dois l'accepter et nous séduire tous. »
Né en Colombie et adopté par une famille française, Ackermann a passé son enfance en Éthiopie, au Tchad, en Algérie et en France avant d'atterrir aux Pays-Bas à l'âge de 12 ans. Il a fréquenté l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers avant d'être expulsé en 1997 pour retard dans ses études. Son éducation s'est poursuivie par le biais de stages, dont un auprès de John Galliano.
En 2001, Ackermann a lancé sa propre marque à Paris, trouvant le soutien du groupe belge BVBA 32, une société de gestion de marque fondée par la créatrice Ann Demeulemeester et son mari Patrick Robyn qui deviendra la société mère des labels éponymes de Demeulemeester et d'Ackermann sous la direction d'Anne Chapelle.
Ackermann est rapidement passé du statut de petit nouveau à celui d'enfant prodige : il a décliné l'offre de succéder à Martin Margiela en 2009, optant pour son indépendance. En 2010, Karl Lagerfeld avait déclaré qu'il pensait qu'Ackermann pourrait être son successeur chez Chanel. Et lorsque Galliano a été licencié de Dior en 2011, la rumeur disait qu'Ackermann aurait été approché pour le remplacer. Entre 2016 et 2018, il a passé trois saisons – un séjour très court, même selon les standards brutaux du jeu sans fin des chaises musicales de créateurs – à concevoir Berluti. Aussi percutantes que soient ses collections, Ackermann n'était sans doute pas la bonne personne pour une marque dont l'activité principale provenait des accessoires et de la maroquinerie. Ackermann, dans tout son génie, est un mode designer. Un bon homme chargé de concocter un ensemble pour le tapis rouge, mais peut-être pas pour diriger une marque dont la principale préoccupation est de vendre des chaussures et des ceintures à des hommes à l'allure quelque peu conservatrice. Sa sortie n’a pas été considérée comme un échec, mais plutôt comme une malheureuse mésalliance.
Alors que l'industrie s'appuyait sur Ackermann, il a continué à travailler sur sa marque éponyme, connue pour sa sévérité et son look svelte, démontrant un mariage rare et heureux entre une coupe soignée et des drapés légers. Cela lui a valu de nombreuses relations étroites avec des célébrités qui deviendront éventuellement des muses très publiques – Timothée Chalamet et Tilda Swinton, notamment.
Mais la marque a été en proie à son historique financier alambiqué et a fermé ses portes en 2020 lorsque Chapelle a retiré son soutien financier.
En 2021, il manquait au combat. Chapelle avait conservé les droits sur le nom Haider Ackermann à la suite de leur partenariat commercial et, semble-t-il, les opportunités ailleurs s'étaient taries. D’une manière ou d’une autre, Ackermann était devenu un récit édifiant. Il avait déjà construit une carrière respectable, mais la chance d’entrer au panthéon des grands lui a échappé – jusqu’à présent.
«J'essaie d'être assez discret dans ma vie», déclare Ackermann après une première année très célébrée chez Tom Ford. « Pour être vraiment honnête, dit-il, à ce stade de ma carrière, je n'essaie plus. »
L'arrivée d'Ackermann chez Tom Ford a ravi l'industrie, et beaucoup ont pu voir à quel point il avait du sens en tant qu'homme pour combler le vide laissé par Ford. Leurs langages de conception semblaient avoir toujours été en conversation, leur compréhension de la sensualité existant dans des espaces parallèles, même si leur expression était différente. Dans le cas de Ford, c'était audacieux et audacieux, et dans celui d'Ackermann, c'était subtil et insinuant.
Ackermann, cependant, n’a pas été choisi comme successeur immédiat de Ford. Suite à la vente de la marque Tom Ford à Estée Lauder Companies en avril 2023 pour 2,8 milliards de dollars et avant la nomination d'Ackermann fin 2024, Peter Hawkings a pris la direction créative. Le Britannique a travaillé aux côtés de Ford pendant environ 25 ans, d'abord chez Gucci puis chez Tom Ford. Son bref passage a duré un an, ses deux défilés ressemblant davantage à une playlist des plus grands succès de Tom Ford qu'à une proposition de revitalisation. L'industrie a reçu l'annonce d'Ackermann en septembre, après la défenestration de Hawkings en juillet, avec chaleur et expiration : l'héritage de Tom Ford, l'un des créateurs contemporains les plus prolifiques de la mode, semblait assuré.
On avait aussi l'impression que la mode offrait à Ackermann l'occasion de plus en plus rare de faire son retour, pour enfin arriver.
« Eh bien, ce que j’ai appris au fil des années, c’est qu’une carrière n’est jamais très linéaire », dit-il. « Vous construisez à travers des moments de doute, de risque, de réinvention, de patience, de tant de choses. C'est une telle montagne russe de choses qui se passent dans votre vie. Donc pour moi, ce que je fais maintenant ne ressemble pas à une arrivée », dit Ackermann. « Cela ressemble plus à une continuation de tout ce que j'ai fait au point que cela mène à ce moment », dit-il. Devenant désormais plus ésotérique, il délivre une déclaration de mission : « Pour moi, fondamentalement, mon travail est simplement une question de recherche de la beauté et d'essayer d'apporter une sorte de dignité dans le travail, une sorte de discipline et d'élégance. »
Fin 2022, le nom d’Ackermann avait retrouvé du terrain. En septembre, il a habillé Chalamet d'un haut dos nu rouge, vu sur Internet, pour la Mostra de Venise. En novembre de la même année, il revient sur le podium à Manchester avec une collaboration avec Fila. Et en janvier suivant, alors que les rumeurs circulaient selon lesquelles Ackermann avait repris possession de son propre nom, il devint couturier invité de Jean Paul Gaultier. Cette collection est devenue une déclaration : Ackermann était prêt à en faire plus. Et d’autres sont venus peu de temps après sous la forme de Tom Ford.
En mars de cette année, Ackermann a organisé son troisième défilé pour Tom Ford dans un petit mais élégant pavillon de la place Vendôme à Paris. Depuis ses débuts chez Tom Ford en mars 2025, ses défilés sont devenus l'un des billets les plus convoités de la Fashion Week de Paris.
Son premier rang relevait de la mythologie de la mode, le genre de groupe qui ne pouvait être convoqué que par un collectionneur de muses du calibre d'Ackermann. Kate Moss et Daphné Guinness se chuchotaient à l'oreille ; Les idoles générationnelles Lee Pace et Paul Anthony Kelly étaient assis côte à côte, non loin de Ricky Martin et de la comtesse Setsuko Klossowska de Rola, l'artiste japonaise, qui, regardant calmement les modèles, s'est assise à quelques sièges du cinéaste Baz Luhrmann et de la costumière Catherine Martin.
Alors qu’Ackermann se dit « terriblement timide », ses collections sont tout sauf le cas. Ils sont dangereusement séduisants, et alors qu'Ackermann et moi discutons des nuances de la sensualité, il reconnaît que les temps ont changé depuis les années 90, lorsque Ford vendait effrontément le sexe comme une mode. Les marques ont aujourd’hui besoin de nuances pour être séduisantes : la nudité et la provocation sont également disponibles. Mais ses défilés respirent le désir : les mannequins se croisent, croisant les yeux les uns avec les autres et avec le public, caracolant dans des coupes impeccables et des gaines moulantes qui exposent juste ce qu'il faut de peau – le haut de la poitrine, un os de la hanche, un éclat de ventre – une performance hypnotique. Aucun autre designer n'a synthétisé la tension érotique avec autant d'aplomb depuis Ford lui-même. « La séduction est si belle parce qu'elle vous rend incertain, douteux, fragile, beau, fort, craintif. Je veux dire, chaque mot du vocabulaire », dit-il. « Nous voulons tous être désirés. Nous voulons tous désirer quelqu'un. »
Il appartient désormais à Ackermann de synthétiser ce désir d'une nouvelle génération.
« Je ne veux pas imiter son héritage, parce que la nostalgie n'est pas pour moi », dit-il à propos de Ford. Beaucoup ont déjà exploité le langage vernaculaire du design de Ford, peu avec l’enthousiasme original. «J'ai besoin de le faire respirer d'une certaine manière, d'une nouvelle manière», explique Ackermann.
Dans un paysage industriel où les défilés sont des productions cinématographiques ambitieuses et où les collections ont souvent l'impression de se tourner vers Internet pour leur viralité, Ackermann souhaite que son Tom Ford fasse valoir la discrétion. « Les voix sont fortes dehors », dit-il. « Je veux juste que ce soit aussi discret, silencieux, mais silence ne veut pas dire ennuyeux. Le silence a parfois plus de force que le volume », poursuit-il. « La discrétion est élégance, et c'est ce dont nous avons besoin. »
Ackermann dit qu'il aime s'asseoir dans les bars ou les bistrots et regarder les gens passer devant lui. «C'est mon théâtre», dit-il.
Si Tom Ford tel qu'imaginé par l'homme lui-même ressemblait à la soirée la plus glamour, Ackermann considère son itération de la marque comme l'espace liminal qui suit.
« Cela a toujours été une question de nuit, et croyez-moi, j'ai eu des journées folles », dit-il, mais il vieillit, « et le lendemain matin me fascine toujours plus que l'événement lui-même », dit-il.
Après l'exposition, le photographe Sebastián Faena a rencontré Ackermann et son entourage pour une séance de portraits. Avec l'aide de quelques martinis et flûtes de champagne, la file bruyante d'amis, de muses et de confidents est restée tranquille assez longtemps pour prendre le portrait accompagnant cette histoire.
« Je suis l'abandon originel ! » » Moss a dit en plaisantant alors qu'elle et Kristen McMenamy se battaient pour la vedette. McMenamy se tenait devant et au centre, sous un grognement de Moss. Moss a pris place à côté d'Ackermann, qui l'a balayée, laissant derrière elle un de ses talons aiguilles. « Vous finirez dans le caniveau ! » McMenamy a plaisanté : elle parlait du pli du magazine. (Mais l'a-t-elle fait ?)
Finalement, Ackermann lui-même s'est levé et a ordonné au groupe de le regarder pendant qu'il prenait une photo avec son iPhone. « Nous devons aller dîner », dit-il fermement.
Ce genre de chaos est la norme, chez Ackermann. « La journée est folle. La semaine est folle. Tout est fou », dit-il. « C'est beaucoup, mais tu ne m'entendras pas me plaindre. C'est comme quand tu es amoureux, tu ne comptes pas les heures, et ton esprit, même quand tu es seul, commence à tourner. J'espère rester amoureux longtemps parce que c'est épuisant. »
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