Une étude de l'Université de Birmingham révèle que les microbes de l'écorce des arbres absorbent le méthane atmosphérique, augmentant ainsi de 10 % les bienfaits climatiques des arbres et les identifiant comme des puits de méthane vitaux, aux côtés du sol.
De nouvelles recherches révèlent que les microbes de l’écorce des arbres absorbent des quantités importantes de méthane, augmentant d’environ 10 % les bienfaits des arbres sur le climat. Cette découverte souligne l’importance des arbres dans l’atténuation du changement climatique et soutient la plantation d’arbres et la conservation des forêts comme stratégies clés dans les efforts mondiaux de réduction du méthane.
Selon une étude publiée dans NatureLes surfaces de l’écorce des arbres jouent un rôle important dans l’élimination du gaz méthane de l’atmosphère.
On sait depuis longtemps que les arbres ont des effets bénéfiques sur le climat en éliminant le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Mais cette nouvelle étude révèle un effet supplémentaire surprenant sur le climat. Les microbes cachés dans l’écorce des arbres peuvent absorber le méthane – un puissant gaz à effet de serre – de l’atmosphère.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Birmingham a montré pour la première fois que les microbes vivant dans l'écorce ou dans le bois lui-même éliminent le méthane atmosphérique à une échelle égale ou supérieure à celle du sol. Ils ont calculé que ce processus récemment découvert rend les arbres 10 pour cent plus bénéfiques pour le climat global que ce que l'on pensait auparavant.
Impact du méthane et contribution des arbres
Le méthane est responsable d’environ 30 % du réchauffement climatique depuis l’époque préindustrielle et les émissions augmentent actuellement plus rapidement qu’à n’importe quel moment depuis le début des relevés dans les années 1980.
Bien que la majeure partie du méthane soit éliminée par des processus atmosphériques, les sols regorgent de bactéries qui absorbent le gaz et le décomposent pour l'utiliser comme source d'énergie. Le sol était jusqu'à présent considéré comme le seul puits terrestre de méthane, mais les chercheurs démontrent désormais que les arbres pourraient être tout aussi importants, voire plus.
Chercheur principal de l'étude, le professeur Vincent Gauci de l' Université de Birminghama déclaré : « La principale façon dont nous considérons la contribution des arbres à l’environnement est à travers l’absorption du dioxyde de carbone par photosynthèse et le stocker sous forme de carbone. Ces résultats montrent cependant une nouvelle façon remarquable par laquelle les arbres fournissent un service climatique vital.
« L’Engagement mondial sur le méthane, lancé en 2021 lors du sommet sur le changement climatique COP26, vise à réduire les émissions de méthane de 30 % d’ici la fin de la décennie. Nos résultats suggèrent que planter davantage d’arbres et réduire la déforestation doivent certainement être des éléments importants de toute approche visant à atteindre cet objectif. »
L'absorption du méthane varie selon le type de forêt
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont étudié les arbres des forêts tropicales, tempérées et boréales des hautes terres. Ils ont notamment effectué des mesures dans les forêts tropicales d’Amazonie et du Panama, dans les feuillus tempérés de Wytham Woods, dans l’Oxfordshire, au Royaume-Uni, et dans la forêt de conifères boréale de Suède. L’absorption du méthane était la plus forte dans les forêts tropicales, probablement parce que les microbes prospèrent dans les conditions chaudes et humides qui y règnent. En moyenne, l’absorption du méthane récemment découverte ajoute environ 10 % aux avantages climatiques apportés par les arbres tempérés et tropicaux.
En étudiant les échanges de méthane entre l’atmosphère et l’écorce des arbres à plusieurs hauteurs, ils ont pu montrer que si au niveau du sol les arbres étaient susceptibles d’émettre une petite quantité de méthane, à partir de quelques mètres plus haut, la direction des échanges change et le méthane de l’atmosphère est consommé.
L’équipe a également utilisé des méthodes de numérisation laser pour quantifier la surface globale de l’écorce des arbres forestiers. Les calculs préliminaires indiquent que la contribution globale totale des arbres se situe entre 24,6 et 49,9 Tg (millions de tonnes) de méthane. Cela comble une lacune importante dans la compréhension des sources et des puits mondiaux de méthane.
L'analyse de la forme des arbres montre également que si toute l'écorce de tous les arbres du monde était posée à plat, la surface serait égale à la surface terrestre. « Les surfaces ligneuses des arbres ajoutent une troisième dimension à la façon dont la vie sur Terre interagit avec l'atmosphère, et cette troisième dimension regorge de vie et de surprises », a déclaré le co-auteur Yadvinder Malhi de l'étude. Université d'Oxford.
Le professeur Gauci et ses collègues de Birmingham prévoient désormais un nouveau programme de recherche pour déterminer si la déforestation a entraîné une augmentation des concentrations de méthane dans l’atmosphère. Ils souhaitent également mieux comprendre les microbes eux-mêmes, les mécanismes utilisés pour absorber le méthane et étudier si cette élimination du méthane atmosphérique par les arbres peut être améliorée.
