Un nouveau record climatique suggère que Homo floresiensis – des parents humains de la taille d’une pinte surnommés « hobbits » – ont enduré des milliers d’années de sécheresse croissante avant de disparaître de leur île indonésienne de Flores. Le séchage prolongé a peut-être stressé à la fois les hobbits et les animaux miniatures ressemblant à des éléphants qu'ils chassaient pour se nourrir, rapportent des chercheurs le 8 décembre. Communications Terre et Environnement.
« C’est le premier bilan climatique de bonne qualité [for Flores] », déclare Nick Scroxton, paléoclimatologue à l'Université de Maynooth en Irlande. Bien que de multiples facteurs aient pu conduire les hobbits à l'extinction, dit-il, « le climat a presque certainement joué un rôle important ».
Surnommés d'après le petit personnage des romans fantastiques de JRR Tolkien, les hobbits de Flores mesuraient à peine un mètre de haut. Des restes squelettiques et des outils en pierre provenant de la grotte de Liang Bua, dans les hautes terres de l'île, indiquent qu'ils y vivaient il y a à peine 50 000 ans.
Mais après cela, il n’y a plus aucun signe d’eux.
Pour comprendre pourquoi, Scroxton et ses collègues ont reconstitué l'historique des précipitations de Flores à l'aide d'une stalagmite située dans une autre grotte. Parce que les stalagmites se développent à partir de l’eau qui coule à travers les plafonds des grottes, leur chimie préserve les climats du passé.
Les chercheurs ont examiné deux de ces enregistrements climatiques. Premièrement, les variations des niveaux de magnésium et de calcium reflètent les précipitations annuelles moyennes. Étant donné que le calcium précipite hors de l'eau avant le magnésium, les précipitations qui atteignent la grotte pendant les périodes sèches perdent une grande partie de son calcium. Deuxièmement, les isotopes de l’oxygène – des variantes avec des poids atomiques différents – reflètent les précipitations estivales. L’oxygène 18 a tendance à pleuvoir en premier à partir des nuages. Pendant la mousson d'été, cela se produit au-dessus de la mer, entraînant des pluies sur l'île qui contient peu de cet isotope.
Les enregistrements de stalagmites montrent que les précipitations annuelles moyennes ont diminué il y a environ 76 000 à 61 000 ans. Les étés étaient alors particulièrement secs entre 61 000 et 55 000 ans, la région recevant à peine 450 millimètres de pluie environ au cours de la saison, soit environ la moitié des précipitations qu'elle reçoit aujourd'hui.
Une telle aridité pourrait avoir provoqué l'assèchement des rivières des hautes terres en été, suggèrent les chercheurs, causant ainsi des problèmes pour les populations. Stégodonune source alimentaire majeure pour H. floresiensis. Les animaux « ne survivront pas avec une rivière saisonnière », dit Scroxton. « Soit ils vont déménager, soit ils meurent. »
Isotopes de l'oxygène dans Stégodon les fossiles de Liang Bua montrent les mêmes tendances, ce qui a permis à l'équipe de dater les fossiles. Les animaux ont disparu du site il y a environ 57 000 ans – « lorsque les précipitations estivales sont tombées à des niveaux record », explique le co-auteur Michael Gagan, paléoclimatologue à l'Université de Wollongong en Australie.
Le paléontologue Julien Louys affirme que l'étude « fournit un mécanisme très puissant pour expliquer l'extinction des mammifères de plus grande taille de Florès vers la fin du Pléistocène », à partir d'il y a environ 50 000 ans.
« Le fait que les changements hydrologiques se reflètent dans les dents du Stégodon fournit une bonne preuve directe que ces changements ont été ressentis par au moins un des organismes en question », explique Louys, de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie.
On ne sait pas exactement ce qui s'est passé ensuite, dit Scroxton. Stégodon peut-être s'être déplacé vers la côte, où l'on pouvait encore trouver de l'eau, suivi par des hobbits. Cette délocalisation les a peut-être mis sur le chemin des humains modernes (Homo sapiens) se déplaçant à travers l’Asie du Sud-Est. Il y a également eu une éruption volcanique dans les environs il y a 50 000 ans. Tous ces facteurs auraient pu être importants. « Tout est question de stress », dit-il.
Trouver des preuves de H. floresiensis sur d’autres sites sera crucial pour suivre leur population. Bien qu'ils aient disparu de Liang Bua il y a 50 000 ans, selon Scroxton, ils auraient pu survivre ailleurs, peut-être pendant des millénaires.
