L’AUV est programmé à l’avance puis envoyé pour de longs voyages sous les glaciers de l’Antarctique. Crédit : Anna Wahlin
Le véhicule sous-marin sans pilote Ran a disparu sous un glacier en Antarctique. Le véhicule, propriété de l’Université de Göteborg, est l’un des trois véhicules similaires au monde utilisés pour la recherche et a contribué à d’importantes connaissances sur ce qu’on appelle le glacier Domesday.
Le Ran, long de sept mètres, a disparu ce week-end lors d’une expédition avec le brise-glace sud-coréen RV/IB Araon. Le projet est dirigé par le professeur Anna Wåhlin, qui est l’une des six participantes de l’Université de Göteborg. Ran est un véhicule sous-marin sans pilote (AUV) doté d’une technologie moderne et de capteurs capables de mesurer et de documenter l’environnement dans l’eau. Il a la capacité d’effectuer de longues missions sous la glace et a été utilisé avec succès, entre autres, en Antarctique.
Deuxième visite
« C’était la deuxième fois que nous emmenions Ran à Glacier Thwaites pour documenter la zone sous la glace. Grâce à Ran, nous sommes devenus les premiers chercheurs au monde à pénétrer dans Thwaites en 2019, et au cours de l’expédition en cours, nous avons à nouveau visité la même région. Même si vous observez la fonte et les mouvements de la glace à partir des données satellite, Ran nous permet d’obtenir des gros plans de la face inférieure de la glace et des informations sur les mécanismes exacts à l’origine de la fonte », explique Anna Wåhlin.
Le glacier Thwaites en Antarctique est gigantesque et est parfois appelé le glacier Doomsday car il pourrait faire monter le niveau de la mer de plusieurs mètres s’il fondait complètement. Les mesures de Ran ont reçu beaucoup d’attention, pas seulement parmi les scientifiques polaires.
Anna Wåhlin avec le véhicule sous-marin sans pilote a couru dans le port d’attache de Göteborg. Aujourd’hui, cet engin de haute technologie a disparu sous un glacier de l’Antarctique. Crédit : Olof Lönnehed
Perdre le contact avec Ran
Lors de ses plongées sous la glace de 200 à 500 m d’épaisseur, Ran n’a pas de contact continu avec le navire de recherche. L’itinéraire est programmé à l’avance et grâce à son système de navigation avancé, Ran peut retrouver son chemin vers les eaux libres. Ce à quoi cela ressemble sous un glacier est souvent totalement inconnu. Une mission sous un glacier se construit donc en plusieurs étapes, qui commencent près du fond et à l’extérieur de la glace pour monter progressivement en difficulté et enfin s’approcher très près de la glace et réaliser des mesures dans la couche d’interface entre la glace et l’eau.
En janvier de cette année, Ran a effectué plusieurs plongées réussies sous Thwaites, mais lors de la dernière plongée prévue de l’expédition, quelque chose s’est mal passé. Après un long voyage sous les glaces, l’AUV ne s’est pas présenté au point de rendez-vous programmé. Le RV/IB Araon a interrompu le voyage de retour et des recherches ont été menées avec des équipements de recherche acoustique, des hélicoptères et des drones, sans succès. En fin de compte, il s’agissait simplement de réaliser que Ran avait été perdu.
Fort soutien des collègues
« C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais sans même savoir où se trouve la botte de foin. À ce stade, les batteries de Ran sont mortes. Tout ce que nous savons, c’est que quelque chose d’inattendu s’est produit sous la glace. Nous soupçonnons qu’il a rencontré des problèmes, puis que quelque chose l’a empêché de sortir », explique Anna Wåhlin.
Anna Wåhlin est reconnaissante du soutien que son équipe a reçu de la part de la direction de l’expédition et souligne qu’aucune faute n’a été commise par le navire, qui est au contraire le meilleur brise-glace sur lequel Ran a embarqué.
Recherche risquée
« Les données que nous recevons de Ran sont uniques au monde et revêtent une grande valeur pour la recherche internationale. En même temps, les enjeux sont élevés, nous savions que quelque chose comme ça pourrait arriver, même si c’était une fin probable pour Ran. Personnellement, je pense que c’est une meilleure fin que de laisser le vieillissement de l’AUV prendre la poussière dans un garage. En même temps, c’est bien sûr une très grosse perte. Cela fait maintenant cinq ans que nous avons Ran et, durant ces cinq années, nous avons réalisé une dizaine d’expéditions, de formations, de travaux de développement et de tests.
L’achat du Ran a été financé à hauteur de 38 millions SEK par la Fondation Knut et Alice Wallenberg en 2015. Même si le métier est perdu, une ressource unique sous forme de connaissances et de personnel bien formé reste dans l’organisation. Il existe également des équipements périphériques, un système de réception et de lancement depuis les grands navires, des pièces détachées, des ordinateurs et du matériel d’analyse.
« Notre objectif est de remplacer Ran. Nous rechercherons un financier pour couvrir les déductions effectuées par la compagnie d’assurance et l’augmentation des prix survenue au fil des années », explique Anna Wåhlin.
