À la fin de l’été dernier, le football féminin aux États-Unis se trouvait à un tournant. L’illustre équipe nationale du pays venait de subir son pire résultat de toute une Coupe du monde, signe le plus clair à ce jour que son règne de domination sans égal était terminé. De nouvelles puissances étaient apparues, au premier rang desquelles l’Espagne, qui a remporté la Coupe du monde l’année dernière, et l’Angleterre, vainqueur de l’Euro 2022. Ces deux pays étaient devenus des pôles du sport, avec des championnats nationaux qui produisent et attirent certaines des meilleures joueuses de football au monde.
Tout cela n'a pas échappé aux dirigeants de la National Women's Soccer League, l'organisation au sein de laquelle évoluent la plupart des joueuses de l'équipe nationale féminine des États-Unis. En août dernier, la ligue a invité l'Association des joueuses de la NWSL, le syndicat qui représente ses joueuses, à entamer des négociations en vue d'une nouvelle convention collective. Les deux parties avaient déjà convenu l'année précédente d'un contrat qui ne devait pas expirer avant 2026, mais l'issue de la Coupe du monde a accéléré le désir d'en conclure un nouveau.
« Ce que nous avons appris de la Coupe du monde, c'est qu'il existe un vivier de talents mondiaux que nous voulons mobiliser et attirer », a déclaré le commissaire de la NWSL Jessica Berman. « Cela nous a permis de nous regarder dans le miroir et de décider quels sont les obstacles et barrières artificiels qui existent dans notre système au sein de la NWSL et qui font qu'il nous est plus difficile d'attirer les meilleurs talents. »
Meghann Burke, Le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la NWSL a déclaré que l'élimination prématurée de l'équipe américaine du tournoi avait provoqué « une sorte de crise existentielle au sein du système de football américain ».
« Je pense qu’à la sortie de la Coupe du monde, la ligue a reconnu qu’il y avait quelque chose de vrai dans tout cela. Le monde nous dépasse. La fenêtre d’opportunité dont nous disposons pour maintenir notre avantage concurrentiel se referme et nous devons agir rapidement », a déclaré Burke. « Nous n’avons pas le temps d’attendre la fin de la convention collective actuelle pour opérer un changement vraiment transformateur. »
Après avoir tenu leur première séance de négociation en septembre dernier, la ligue et le syndicat ont passé les 10 mois suivants à mener des négociations confidentielles. Ces efforts ont abouti à un nouveau contrat, officialisé lors d'une réunion à Philadelphie le mois dernier et dévoilé jeudi matin, qui inaugurera une série de réformes historiques. En vertu de la nouvelle convention collective, qui court jusqu'en 2030, la NWSL deviendra la première ligue sportive professionnelle américaine majeure à éliminer sa draft, permettant aux joueuses de choisir l'équipe qu'elles rejoignent. L'accord interdira également tout échange sans le consentement d'un joueur, rendra chaque contrat garanti et veillera à ce que tous les joueurs deviennent des agents libres à l'expiration de leur contrat, éliminant ainsi l'exigence de cinq ans de service pour atteindre l'agence libre.
« Ce sont des changements tectoniques dans le paysage sportif américain », a déclaré Burke.
Le nouveau CBA aborde la gestion de la charge de travail, obligeant les équipes à affréter des vols pour certains matchs en milieu de semaine et instaurant une pause en milieu de saison pour les joueurs. Il crée également une nouvelle structure de rémunération en liant les revenus partageables des accords de parrainage et des accords de droits médiatiques de la ligue aux plafonds salariaux, les équipes étant tenues de respecter un « montant minimum de dépenses » afin de garantir que ces revenus soient dépensés pour les salaires des joueurs. L'Association des joueurs de la NWSL prévoit que l'accord ajoutera entre 200 000 et 1 million de dollars aux plafonds salariaux des équipes chaque année où l'accord sera en vigueur, faisant passer le plafond salarial de son niveau actuel de 2,75 millions de dollars à 3,3 millions de dollars l'année prochaine et à 5,1 millions de dollars d'ici 2030.
Le nouveau CBA donne un nouvel élan à la NWSL et au football féminin aux États-Unis. Plus tôt ce mois-ci, à Paris, l'équipe nationale féminine américaine a remporté l'or olympique contre le Brésil dans un match qui mettait en vedette 26 joueuses de la NWSL entre les deux équipes. La ligue prévoit de passer de 14 à 16 équipes d'ici 2026, alors que les valorisations des clubs, renforcées par un accord de droits médiatiques de quatre ans d'une valeur de 240 millions de dollars conclu l'automne dernier avec ESPN, CBS, Amazon et Scripps, ont bondi. Bob Iger et sa femme, Baie des Saules, Le mois dernier, elle a acquis une participation majoritaire dans Angel City FC, valorisant le club à 250 millions de dollars, faisant du club basé à Los Angeles l'équipe sportive féminine la plus précieuse au monde.
Berman a félicité le syndicat, affirmant que la ligue avait un « partenaire volontaire et intéressé » dans les négociations. Les deux parties, a-t-elle déclaré, « ont travaillé tranquillement et avec ferveur » de septembre dernier jusqu'aux petites heures du 11 juillet, lorsqu'un accord a été officiellement conclu : « Je pense qu'il est juste de dire, en particulier, avec le recul, sachant que les deux parties ont gardé le silence, que nous étions tous les deux vraiment là et motivés par le fait de faire du jeu le meilleur possible et de faire de notre ligue la meilleure possible. »
Le plus grand obstacle à la réalisation de cette vision était peut-être le processus par lequel les nouveaux joueurs rejoignent la ligue.
Burke a déclaré que la NWSL était désavantagée par rapport aux autres ligues féminines, comme la Super League en Angleterre, la Liga F en Espagne et la Frauen-Bundesliga en Allemagne, dans lesquelles les drafts sont inexistantes. « Nous perdons des joueuses au profit de ces ligues », a déclaré Burke. « C'était l'occasion de repenser le paradigme afin que nous soyons compétitives sur la scène mondiale. »
Afin de faire en sorte que la NWSL ressemble au reste du monde du football, le nouveau CBA rendra la ligue beaucoup moins américaine. Selon les termes de l'accord, la NWSL éliminera sa draft au plus tard avant la saison 2026. (Le changement aide également la NWSL à se positionner face à la USL Super League, une ligue de football féminin naissante aux États-Unis qui n'a pas de draft, bien que Berman ait déclaré que cela n'était pas un facteur dans les discussions.)
Gabe Feldman, professeur à la faculté de droit de l'université de Tulane et directeur de son programme de droit du sport, a déclaré qu'en abolissant la conscription, les joueuses de la NWSL « ont obtenu une liberté et un pouvoir de décision importants dans leur capacité à déterminer leur carrière et leur rémunération ».
« Je pense qu’il est difficile de surestimer l’importance de cette évolution », a déclaré Feldman.
De la NFL à la WNBA, la draft est devenue un jour férié annuel pour les fans et un véritable spectacle pour les diffuseurs, suscitant un intérêt intense et des audiences télévisées massives. Elle a également donné naissance à une industrie d'experts et de recruteurs dédiés à l'analyse des joueurs universitaires avant qu'ils ne deviennent professionnels.
Mais la draft est surtout une caractéristique du sport américain et, comme l’a dit Berman, « en dehors des limites de ce que la culture du football attend ». Dans le monde du football de club en dehors des États-Unis, les joueurs ont le pouvoir d’approuver ou de refuser un transfert vers une autre équipe.
« Redonner le contrôle de l'agence aux joueuses et leur permettre de choisir où elles veulent jouer, ce n'est pas quelque chose qui se produit dans le sport américain », a déclaré le président de l'Association des joueurs de la NWSL Tori Huster, qui a joué 11 ans dans la ligue pour le Washington Spirit. « La draft est quelque chose qui est célébré, et c'est quelque chose que nous détestons. »
Brianna PintoLa carrière de Pinto aurait pu prendre un meilleur départ si la nouvelle convention collective avait été en place lorsqu'elle a rejoint la NWSL. Après avoir été sélectionnée troisième au classement général cette année-là par le NJ/NY Gotham FC, Pinto a eu du mal à obtenir du temps de jeu dans une équipe composée de vétérans.
« Si j'avais eu le choix de l'endroit où je jouerais, je ne sais pas si j'aurais rejoint la même équipe, car ils étaient très expérimentés », a déclaré Pinto, qui faisait partie du comité de négociation de l'Association des joueurs de la NWSL et qui joue maintenant pour le North Carolina Courage. « Peut-être qu'il y avait d'autres opportunités pour entrer sur le terrain tout de suite. »
Le faste et les circonstances entourant le processus de sélection aux États-Unis trahissent son histoire épineuse. Les joueurs ont déjà contesté sa légalité et elle a été critiquée comme étant à la fois exploitante et déshumanisante. Ancien joueur de la NFL James « Yazoo » Smith En 1970, Smith a intenté un procès contre la ligue, arguant que son projet violait la loi antitrust Sherman. Smith a gagné devant le tribunal, obtenant 276 000 $ de dommages et intérêts et obligeant la ligue à s'adapter en conséquence. Malgré les problèmes antitrust évidents en jeu dans le processus de sélection, la NFL et d'autres ligues sont en mesure de poursuivre légalement cette pratique car elle est couverte par leurs conventions collectives.
Cela n’a cependant pas empêché le projet de faire l’objet d’évaluations sévères.
« Vous n’êtes pas obligé de vraiment réfléchir à ce que sera le repêchage lorsque vous regardez. Il y a tellement de célébrations », a déclaré Burke. « Les gens sont si heureux et il y a des larmes de joie, et vous ne pensez pas vraiment à la façon dont il s’agit d’un système d’enchères moderne. Vous achetez et vendez des êtres humains, et ce joueur n’a aucun contrôle sur sa carrière. »
Les ligues utilisent les drafts pour promouvoir la parité en donnant aux pires équipes les meilleurs choix et la possibilité de renouveler leur talent avec les meilleurs joueurs. Mais Berman a déclaré que l'abandon de cette pratique était nécessaire pour que la NWSL soit compétitive « sur le marché mondial du travail pour les talents ».
« Je pense que nous avons évidemment reconnu et finalement pris la décision que les avantages du projet ne l'emportent pas sur ses conséquences », a déclaré Berman.
Burke soutient que la nouvelle structure pourrait favoriser un environnement encore plus compétitif au sein de la NWSL. Au lieu d'attendre qu'un espoir de premier plan leur tombe dessus lors de la draft, les équipes seront obligées d'attirer les meilleures joueuses. « Elles vont devoir rendre cette option attrayante », a-t-elle déclaré. « Elles vont devoir convaincre les joueuses pour être compétitives. »
Burke a déclaré que la nouvelle convention collective de la NWSL s'appuie sur le travail d'autres athlètes qui se sont battus pour les droits du travail, soulignant les efforts réussis de l'équipe de football féminin des États-Unis en matière d'égalité salariale ainsi que le récent accord de la WNBA pour mettre en œuvre un service de vols charters à temps plein.
Elle a également cité Curt Flood, l'ancien joueur de baseball qui, en 1970, a intenté un procès contestant la « clause de réserve » de la MLB, qui confinait de fait un joueur à une seule équipe pendant toute la durée de sa carrière. L'affaire Flood a finalement ouvert la voie à l'agence libre.
« Nous nous appuyons sur des décennies de travail et de plaidoyer », a déclaré Burke. Dans cet esprit, Burke espère que le nouvel accord de la NWSL incitera les athlètes d’autres ligues à repenser la façon dont les affaires sont menées. « En fin de compte, ce sera aux athlètes elles-mêmes de décider de ce qui est important pour elles », a-t-elle déclaré, « mais cela devrait servir de modèle pour la façon dont cela peut être fait. »
