L'un des écosystèmes les plus emblématiques du plateau péruvien, le bassin du lac Junín, souffre de niveaux « critiques » de contamination par l'arsenic, le plomb et le cadmium, entraînant des risques pour la santé, notamment le cancer, selon une nouvelle analyse.
L'étude publiée dans la revue Science de l'environnement total a constaté que 99 % de la zone présente des niveaux de risque écologique et de contamination « très élevés à ultra élevés ». Elle a révélé un « risque cancérigène de 100 % » pour les adultes, les enfants étant également fortement exposés à l'arsenic, un métalloïde hautement toxique.
« Les niveaux d'arsenic sont extrêmement élevés, tout comme ceux de plomb et de cadmium, dépassant largement les seuils acceptables », a déclaré Samuel Pizarro, l'un des auteurs, à SciDev.Net.
« Le risque cancérigène combiné est inacceptable. La quantité de chrome trouvée est également importante et constitue une menace sérieuse pour la santé humaine. »
L'étude a été menée par des chercheurs de l'Institut national d'innovation agricole du Pérou et de l'Université nationale Toribio Rodríguez de Mendoza.
Ils ont testé la répartition spatiale, les risques écologiques et les implications sur la santé humaine de 14 métaux lourds, métalloïdes et oligo-éléments dans plus de 200 échantillons prélevés dans les sols de surface entourant le lac Junín, également connu sous le nom de Chinchaycocha.
« Cette évaluation révèle une contamination critique par des éléments potentiellement toxiques dans le bassin versant du lac Junín, avec des concentrations d'arsenic, de plomb, de cadmium et de zinc dépassant considérablement les seuils écologiques et sanitaires », ont écrit les chercheurs.
Les niveaux de toxines dépassaient les seuils écologiques de plus de 100 fois dans les zones agricoles, ont-ils ajouté.
Faisant partie de la réserve nationale de Junín, la région abrite environ 50 000 personnes, y compris des populations urbaines et rurales.
« Mais l'impact atteint 1,3 million de personnes car une partie de l'eau est ensuite utilisée dans les vallées et dans les barrages en aval », a expliqué Pizarro.
Il a ajouté que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour calculer l'ampleur de cet impact et son effet sur les enfants et les femmes enceintes.
«Évier pour métaux»
La région du lac Junín est l'un des écosystèmes les plus emblématiques des hautes terres péruviennes, explique Dennis Ccopi, l'un des co-auteurs de l'étude.
« A 4 100 mètres d'altitude, c'est la deuxième plus grande étendue d'eau du pays et la source du fleuve Mantaro, qui alimente les zones agricoles de la vallée », a-t-il précisé.
Il a déclaré que l'écosystème était devenu un « puits » pour les métaux et les métalloïdes, qui s'accumulent dans l'eau, les sédiments et les sols de pâturage.
« Cela affecte la nourriture et expose les communautés locales qui utilisent la terre et l'eau », a-t-il ajouté.
La contamination est liée aux mines abandonnées depuis un siècle ou plus, a expliqué Ccopi, ainsi qu'à l'agriculture et à l'urbanisation. Nichée dans le centre des Andes péruviennes, cette région montagneuse a une tradition minière remontant à plus de 300 ans.
« Il y a un processus de bioaccumulation parce que les animaux autour du lac consomment du fourrage contaminé », a ajouté Pizarro.
Un autre co-auteur, Alberto Arias-Arredondo, est originaire de la région et rappelle que la pollution était un problème lorsqu'il était enfant. Aujourd’hui, dit-il, l’étude fournit des preuves solides de l’ampleur du problème.
Les chercheurs ont systématiquement testé la zone à l’aide de points d’échantillonnage en grille autour du lac et de l’apprentissage automatique pour analyser les données ainsi que d’autres variables environnementales telles que les inondations.
Anna Heikkinen, chercheuse à l'Université d'Helsinki, en Finlande, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les résultats concordaient avec ses propres conclusions de recherche sur le bassin de la rivière Mantaro et la région de Huaraz.
« La contamination liée à l'exploitation minière dans les hautes Andes du Pérou constitue un risque écologique, socio-économique et sanitaire sérieux pour la population locale », a déclaré Heikkinen à SciDev.Net.
Elle a déclaré que l'étude offrait une analyse détaillée des différents niveaux de métaux lourds et de métalloïdes dans la région du lac Junín et des risques qu'ils représentent pour les populations et les écosystèmes locaux.
« J'espère que les autorités péruviennes prendront sérieusement en considération une telle étude pour protéger le bien-être de la population locale, des animaux et de l'environnement », a-t-elle ajouté.
