Lors du long trajet vers l'événement sportif de mon enfant ce week-end, la plupart des conducteurs, moi y compris, ont dépassé de quelques kilomètres la limite de vitesse. Quelques conducteurs sont cependant passés en flèche sur la voie de gauche. Soucieux de la sécurité – et des voitures de police – je n'ai pas emboîté le pas.
Cependant, si rien n'est fait, quelques mauvais acteurs peuvent déclencher une rupture sociale, rapportent des chercheurs le 21 octobre dans Actes de la Royal Society B. Les plus déviants d’entre nous « enlèvent les barrières du groupe », explique Lucas Molleman, psychologue à l’Université d’Amsterdam.
Molleman et ses collègues ont conçu une expérience de pensée pour montrer ce qu'il faut pour inciter les gens à contourner ou à enfreindre les règles. Ils ont choisi un moment controversé : une semaine avant l’élection présidentielle américaine de 2024. L’équipe a recruté 750 participants américains, dont environ la moitié s’identifiaient comme démocrates et l’autre moitié comme républicains. Les participants en ligne ont regardé une étoile filante animée traverser une rangée de 100 carrés, puis ont sélectionné le carré qui brillait le plus.
Bien que le carré le plus brillant apparaisse toujours au milieu de la rangée, les participants ont reçu plus d'argent pour sélectionner les carrés les plus à droite (le carré le plus à droite a rapporté aux participants environ l'équivalent de 1,30 $). Les adeptes dévoués des règles, ou ceux qui suivaient toujours les règles, et les contrevenants, existaient en nombre à peu près égal, chacun représentant environ un cinquième du groupe plus large, ont montré les premiers tests.
Les chercheurs ont ensuite remué le pot. Les participants ont répété l'expérience simple plusieurs fois tout en recevant des informations sur un précédent répondant, notamment son affiliation politique et son niveau d'adhésion à la règle. Les adeptes des règles engendrent rarement davantage d’adeptes des règles, même lorsque les personnes interrogées appartiennent au même parti politique, a constaté l’équipe.
L’inverse était cependant vrai pour ceux qui enfreignaient les règles. Recevoir des informations selon lesquelles quelqu'un ayant les mêmes tendances politiques avait simplement ignoré les règles a déplacé les sélections vers la droite en moyenne. En l’absence d’indices sociaux, les participants ont choisi le carré le plus à droite environ 23 % du temps. Ce chiffre est passé à près de 40 % du temps après que les participants ont appris qu'un camarade politique avait fait le choix le plus lucratif. En d’autres termes, un mauvais comportement était contagieux.
Les niveaux d’infraction aux règles de la plupart des individus reflétaient ou restaient inférieurs à ceux des autres. Mais un peu plus de 4 % des individus ont aggravé leur comportement déviant au-delà de celui du répondant précédent.
Les chercheurs ont ensuite créé une simulation informatique pour voir comment ces comportements enfreignant les règles pourraient se manifester au fil du temps. Ils ont conçu un jumeau numérique pour chacun des 750 participants et ont fait interagir les sosies en groupes de 100. Dans certains scénarios, ces quelques individus sujets à l'escalade pourraient pousser tous les membres du groupe à enfreindre les règles de manière sauvage. Mais si la sélection de 100 jumeaux comportait la même proportion d’adeptes des règles que l’expérience humaine, la déviance globale s’établirait à un niveau plus intermédiaire.
Cette étude fournit des informations approfondies sur la façon dont les humains pourraient se comporter sans conséquences, explique l'économiste comportemental Eugen Dimant de l'Université de Pennsylvanie. « Mais ce n'est pas ainsi que le monde fonctionne. » Ses travaux suggèrent que pour vraiment comprendre la contagion sociale et l’émergence de foules, les chercheurs doivent prendre en compte les forces sociétales, telles que les punitions et les normes sociales, qui tendent à contrôler les comportements.
Pour Molleman, cependant, les connaissances de l’étude sur les comportements individuels sont essentielles. Cette expérience simplifiée montre comment quelques mauvais acteurs peuvent faire en sorte que des groupes entiers deviennent incontrôlables. De telles découvertes pourraient être à l’origine de tout, depuis les excès de vitesse collectifs jusqu’aux manifestations pacifiques qui tournent à la violence, dit-il. « Il s’agit de science fondamentale… Évidemment, la réalité est bien plus complexe. »
