Dans la première étude pour considérer l'évolution à long terme des rivières qui coulent sous les glaciers, les chercheurs ont de nouvelles informations sur l'avenir de la glace fondante de l'Antarctique qui pourrait changer la façon dont les climatologues prédisent les effets d'une planète réchauffante.
L'étude, « L'évolution du passé, du présent et de la future Communications de la nature.
Des chercheurs de la Faculté d'environnement de l'Université de Waterloo ont dirigé le projet qui a étudié le bassin sous-glaciaire d'Aurora et a modélisé son hydrologie sous-glaciaire – l'écoulement de l'eau à la base de la glace. Ils ont comparé les systèmes de drainage à divers moments, allant d'il y a 34 millions d'années à 75 ans.
Ils ont constaté que ces rivières sont dynamiques, passant d'une période à l'autre. Le bassin sous-glaciaire d'Aurora est en Antarctique oriental et est ancré sous le niveau de la mer, une configuration particulièrement instable qui pourrait conduire à une retraite rapide et irréversible, et une augmentation de quatre mètres au niveau de l'océan mondial si toute la glace de la région faisait fondre.
« De nombreuses études disent que le passé est un analogue de ce qui pourrait arriver à l'avenir. Mais si nous ne considérons pas maintenant les rivières sous-glaciaires, nous manquons une partie critique de l'image », a déclaré Anna-Mireilla Hayden, un doctorat. candidat et premier auteur de l'étude.
« Il est important que les scientifiques qui modélisent les calottes glaciaires tiennent compte de l'hydrologie car cela pourrait réduire l'incertitude dans les estimations de l'élévation du niveau de la mer. »
La recherche a révélé que les voies d'eau sous les glaciers ont déménagé et continueront de se déplacer à l'avenir. Les changements dans l'endroit où la rivière se draine dans l'océan peut avoir un impact sur la circulation de l'eau sous la glace flottante et améliore les faiblesses dans les régions vulnérables où la glace coule de la terre dans l'océan. Cela pourrait provoquer la rupture de la glace et contribuer à un flux de glace encore plus rapide et à une augmentation plus importante de la montée des océans du monde que prévu précédemment.
« Il est essentiel que les projections de l'élévation du niveau de la mer comprennent autant d'informations pertinentes que possible afin que le monde puisse prendre des mesures appropriées pour réduire la dévastation des communautés côtières mondiales », a déclaré la Dre Christine Dow, professeur à la Faculté de l'environnement et chaise de recherche du Canada en hydrologie glaciaire et dynamique des glaces.
« Bien que nous ne prédisons pas directement la quantité de mers augmenter dans cette étude, notre analyse au cours de longues périodes de l'histoire illustre que l'influence de ces rivières sous-glaciaires est à la fois significative et très modifiable au fil du temps. Le rôle de l'eau sous-glaciaire dans la dynamique de la glace doit faire partie de la conversation, sinon nous n'avons pas l'image complète. »
Le Dr Tyler Pelle, chercheur postdoctoral au Scripps Institute of Oceanography aux États-Unis, a contribué à ce travail.
