La curiosité de la NASA, Mars Rover, a détecté les plus grandes molécules organiques (contenant du carbone) jamais trouvées sur la planète rouge. La découverte est l'une des conclusions les plus importantes de la recherche de preuves de la vie passée sur Mars. En effet, sur Terre, au moins, une longue chaîne de molécules de carbone est impliquée dans la biologie. Ces molécules pourraient en fait être des fragments d'acides gras, qui se trouvent, par exemple, dans les membranes entourant les cellules biologiques.
Les scientifiques pensent que, si la vie émergeait sur Mars, elle était probablement de nature microbienne. Parce que les microbes sont si petits, il est difficile d'être définitif sur toute preuve potentielle de la vie trouvée sur Mars. Ces preuves nécessitent des instruments scientifiques plus puissants qui sont trop importants pour être mis sur un rover.
Les molécules organiques trouvées par curiosité sont constituées d'atomes de carbone liés dans de longues chaînes, avec d'autres éléments qui y sont liés, comme l'hydrogène et l'oxygène. Ils proviennent d'un rocher de 3,7 milliards de dollars surnommé Cumberland, rencontré par le Rover dans un lit de lac séché présumé dans le cratère Gale de Mars. Les scientifiques ont utilisé l'analyse de l'échantillon à l'instrument de Mars (SAM) sur le Rover de la NASA pour faire leur découverte.
Les scientifiques recherchaient en fait des preuves d'acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines et donc des composantes clés de la vie telles que nous le connaissons. Mais cette découverte inattendue est presque aussi excitante. La recherche est publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Parmi les molécules, il y avait Decane, qui a 10 atomes de carbone et 22 atomes d'hydrogène, et le dodécane, avec 12 carbones et 26 atomes d'hydrogène. Ceux-ci sont appelés alcanes, qui relèvent de l'égide des composés chimiques appelés hydrocarbures.
C'est une période passionnante dans la recherche de la vie sur Mars. En mars de cette année, les scientifiques ont présenté des preuves de caractéristiques dans un rock différent échantillonné ailleurs sur Mars par le Rover Perseverance. Ces caractéristiques, surnommées « Leopard Spots » et « Poppy Seeds », auraient pu être produites par l'action de la vie microbienne dans le passé lointain, ou non. Les résultats ont été présentés lors d'une conférence américaine et n'ont pas encore été publiés dans une revue évaluée par des pairs.
La mission de retour de Mars Sample Return, une collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale européenne, offre l'espoir que des échantillons de roches collectés et stockés par persévérance pourraient être amenés sur Terre pour étudier dans les laboratoires. Les instruments puissants disponibles dans les laboratoires terrestres pourraient enfin confirmer s'il existe ou non des preuves claires de la vie passée sur Mars. Cependant, en 2023, un comité d'examen indépendant a critiqué l'augmentation du budget de Mars Sample Return. Cela a incité les agences à repenser comment la mission pourrait être effectuée. Ils étudient actuellement deux options révisées.
Signes de vie?
Cumberland a été retrouvé dans une région de cratère de Gale appelé Yellowknife Bay. Cette zone contient des formations rocheuses qui ressemblent à celles qui se sont formées lorsque les sédiments s'accumulent au fond d'un lac. L'un des objectifs scientifiques de Curiosity est d'examiner la perspective que les conditions passées sur Mars auraient adapté au développement de la vie, donc un ancien lit de lac est l'endroit idéal pour les rechercher.
Les chercheurs pensent que les molécules d'alcane peuvent avoir été des composantes de molécules d'acide gras plus complexes. Sur Terre, les acides gras sont des composants des graisses et des huiles. Ils sont produits par une activité biologique dans des processus qui aident à former des membranes cellulaires, par exemple. La présence suggérée d'acides gras dans cet échantillon de roche existe depuis plusieurs années, mais le nouveau papier détaille les preuves complètes.
Les acides gras sont longs, des molécules d'hydrocarbures linéaires avec un groupe carboxyle (COOH) à une extrémité et un groupe méthyle (ch3) à l'autre, formant une chaîne d'atomes de carbone et d'hydrogène.
Une molécule de graisse se compose de deux composantes principales: le glycérol et les acides gras. Le glycérol est une molécule d'alcool avec trois atomes de carbone, cinq hydrogènes et trois groupes hydroxyle (oxygène à liaison chimiquement et hydrogène, OH). Les acides gras peuvent avoir 4 à 36 atomes de carbone; Cependant, la plupart d'entre eux en ont 12 à 18. Les chaînes de carbone les plus longues trouvées à Cumberland sont de 12 atomes de long.
Les molécules organiques conservées dans les roches martiennes anciennes fournissent un enregistrement critique de l'habitabilité passée de Mars et pourraient être des biosignatures chimiques (signes que la vie était une fois là-bas).
L'échantillon de Cumberland a été analysé par l'instrument SAM à plusieurs reprises, en utilisant différentes techniques expérimentales, et a montré des preuves de minéraux argileux, ainsi que les premières (plus petites et plus simples) molécules organiques trouvées sur Mars, en 2015. Celles-ci comprenaient plusieurs classes de composés organiques chlorés et contenant du sulfure dans les six carbone de galerie. La nouvelle découverte double le nombre d'atomes de carbone trouvés dans une seule molécule sur Mars.
Les molécules d'alcane sont significatives dans la recherche de biosignatures sur Mars, mais la façon dont ils se sont réellement formés restent clairs. Ils pourraient également être dérivés par des mécanismes géologiques ou autres produits chimiques qui n'impliquent pas les acides gras ou la vie. Ceux-ci sont appelés sources abiotiques. Cependant, le fait qu'ils existent intacts aujourd'hui dans des échantillons qui ont été exposés à un environnement sévère pendant plusieurs millions d'années donne aux astrobiologistes (les scientifiques qui étudient la possibilité de la vie au-delà de la Terre) espèrent que les preuves de la vie ancienne pourraient encore être détectables aujourd'hui.
Il est possible que l'échantillon contient des molécules organiques à chaîne encore plus longues. Il peut également contenir des molécules plus complexes qui indiquent la vie plutôt que les processus géologiques. Malheureusement, Sam n'est pas capable de les détecter, donc la prochaine étape consiste à fournir des roches et des sols martiens à des laboratoires plus capables sur Terre. Le retour de l'échantillon de Mars ferait cela avec les échantillons déjà recueillis par la persévérance Mars Rover. Tout ce qui est nécessaire maintenant, c'est le budget.
