Avant Ilia Malinin, le quadruple axel était en quelque sorte un mythe. Cela oblige le patineur à sauter dans les airs face vers l'avant et à effectuer quatre tours et demi avant d'atterrir en arrière. Les quads sont déjà assez difficiles. Le quad axel ajoute un demi-tour supplémentaire au saut. Il a une valeur de base supérieure d'un point au mouvement le plus difficile suivant et est considéré comme si dangereux que peu de patineurs osent même l'essayer. Pour atterrir proprement, ces quatre tours et demi doivent être effectués en moins d’une seconde. Clignez des yeux et vous le manquerez. Malinin l'a fait en 2022 à seulement 17 ans. Lorsque le patineur artistique américain et olympien Adam Rippon a vu Malinin réussir pour la première fois, il a qualifié cela de « la chose la plus folle que j'ai jamais vu faire sur la glace ».
Depuis, le natif de Virginie, âgé de 21 ans, l'a réussi 15 fois de plus en compétition. Il est toujours le seul patineur à avoir réussi.
« Au début, mes parents et mes proches pensaient que j'étais fou quand je voulais faire atterrir ce quad axel », me raconte Malinin. « Ils ne pensaient pas que j'en serais capable. Les gens disaient : « Je ne pense pas que je verrai un quad axel de mon vivant. » »
« Ce n'est presque pas humain de pouvoir faire cela techniquement », déclare la créatrice de mode Vera Wang, elle-même ancienne patineuse artistique de compétition et historienne professionnelle de ce sport. « Personne au monde ne peut faire ça à l'heure actuelle. Et il semble l'avoir maîtrisé dès la première fois qu'il l'a décroché en compétition. »
Cela fait environ trois ans que Malinin a attiré l'attention du monde entier pour la première fois en montant sur la glace lors d'une compétition internationale à Lake Placid, New York, vêtu de bleu royal, et en réussissant un saut historique. Il est désormais le patineur artistique le mieux classé au monde, double champion du monde et favori pour la médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan. Dimanche, l'équipe américaine de patinage artistique a annoncé l'une de ses équipes américaines les plus fortes à ce jour : une équipe de 16 athlètes dirigée par Malinin.
« Ilia a révolutionné notre façon de voir ce qui est physiquement possible dans notre sport », déclare Johnny Weir, ancien champion américain de patinage artistique devenu commentateur vedette de NBC. « Il rend simples les prouesses techniques les plus difficiles. Il fait partie de ces patineurs spéciaux dont vous savez qu'il est né pour faire cela. C'est un talent unique dans une génération. » Malinin ressemble toujours à un garçon, avec la peau claire et les joues roses, comme s'il sortait toujours de l'air frais d'une patinoire.
En personne, il minimise ses réalisations avec un charme facile – un attribut attachant pour un homme si jeune et si décoré. Il est toujours à l'université et suit des cours en ligne à l'université George Mason lorsqu'il ne s'entraîne pas pour les Jeux olympiques. À la maison, il apprécie les plaisirs simples : jouer, dormir et passer du temps avec ses deux chats, Mysti et Miu Miu. « Hors de la glace, il est sage, timide et très humble, mais il a une confiance intérieure qui le rend magnétique », explique Weir. « Il est comme le petit frère cool de tout le monde. Sur la glace, il est une force. » Mais lorsqu'on lui a demandé lors de son VF séance photo quelle musique il préfère, il est timide. « Vous n'aimerez pas ça », dit-il à la salle. « C'est beaucoup. » Ses protestations sont vaincues et nous passons les 30 minutes suivantes à écouter le groupe de metal kawaii japonais Babymetal. Les choix musicaux inattendus occupent une place importante dans l'œuvre de Malinin. Ses programmes, mis en musique par des émissions à succès comme Euphorie et Succession, sont devenus viraux. Il n'a pas vu Succession mais il est tombé amoureux du célèbre thème de Nicholas Britell lorsqu'il a été présenté par son chorégraphe. Patiner sur cette chanson, dit-il, l'a aidé à devenir célèbre sur les réseaux sociaux.
Les parents de Malinin, Tatiana Malinina et Roman Skorniakov, tous deux patineurs doués qui ont participé aux Jeux olympiques pour l'Ouzbékistan, l'ont découragé de se lancer sur la glace lorsqu'il était enfant. « De toute façon, j'étais toujours à la patinoire. Ils n'avaient aucun autre endroit où m'emmener. » À l’âge de six ans, il exigeait de sortir sur la glace. À 11 ans, il avait remporté son premier championnat national juvénile.
Peut-être en raison de son jeune âge et de la forte pente de son ascension, Malinin dit qu'il n'a réalisé que récemment que le patinage artistique serait l'œuvre de sa vie. « Jusqu'à il y a quelques années, je ne m'attendais pas à être vraiment au sommet », dit-il. C’est peut-être en 2022, à l’approche des Jeux olympiques, qu’il a réalisé une performance magistrale et terminé deuxième aux championnats américains de patinage artistique. Par un coup du sort qu'il regrette encore, il n'a pas été sélectionné par l'équipe américaine pour concourir à Pékin.
Il voit maintenant une lueur d'espoir : « Sans cette décision, je ne pense pas que j'atteindrais ou atteindrais là où je suis actuellement. Je pense que je serais plus près d'en finir avec le patinage, honnêtement. Mais j'ai l'impression que maintenant, ce n'est que le début. »
Au-delà des capacités techniques, les patineurs artistiques « doivent maintenir un certain niveau artistique », me dit Wang. Au début de sa carrière, Malinin n’a pas réussi à atteindre ce dernier objectif. « C'était juste ce gamin sauvage qui pouvait faire ces sauts, que personne à part Nathan Chen n'a jamais été capable de faire. » Cela comprenait l’atterrissage d’un époustouflant « cinq ou six quads en quatre minutes ». (Il est entré dans l'histoire avec sept lors de la finale du Grand Prix du Japon en décembre.) Il a rapidement maîtrisé le style. À 21 ans, « il a inventé une nouvelle forme d'art pour le patinage », explique Wang. « Ilia n'était qu'un athlète. Et maintenant, il est devenu un artiste. »
À l’approche des Jeux olympiques, Malinin hésite à faire des promesses. Veut-il décrocher un quintuple, la prochaine frontière de sa propre course spatiale en patinage artistique, avec cinq rotations stupéfiantes ? Il en a réussi quelques-uns à l'entraînement, mais hésite lorsqu'on lui demande s'il souhaite réaliser ce saut impensable en compétition. «Peut-être», dit-il. « Très probablement. Mais comme nous sommes au milieu de la saison, ce n'est pas vraiment dans mon esprit en ce moment. »
Quelque chose dont il veut parler : faire revivre l’âge d’or du patinage artistique. « Essayer de redonner de l'importance à ce sport est quelque chose que je pousse vraiment », dit-il. « Rappelez-vous, il y a quelques décennies, c'était énorme. C'était sur toutes les chaînes de télévision. »
Au fil des années, une pénurie de stars a alimenté le déclin de l'attention portée au patinage artistique, qui a connu son apogée aux Jeux olympiques d'hiver de 1994, lorsqu'un nombre record de 126 millions de téléspectateurs ont regardé le programme court de patinage artistique féminin. « Il faut des stars pour propulser le sport », explique Wang. Elle pense que Malinin est assez brillant pour porter le flambeau. « C'est le bon gars au bon moment. Pas seulement pour l'Amérique mais aussi pour le skate. Sans filtre, cool, enfantin, une sorte de casse-cou. »
Malinin a profondément réfléchi aux raisons pour lesquelles le sport n’imprègne plus la culture pop comme avant. « J'essaie de trouver un moyen d'être plus polyvalent dans la façon dont vous le projetez et des moyens de pousser davantage le sport à faire la une des journaux », dit-il. Il souligne les records battus, quelque chose qu'il connaît très bien. « Il peut s'agir simplement d'une personne qui n'est pas fan de sport, mais qui voit ce patineur a battu le record du monde du plus grand nombre de points, et elle sera intéressée de cliquer dessus. »
Le patinage artistique, avec son mariage d'athlétisme et d'esthétique époustouflants, est idéal pour l'ère de la vidéo courte. «C'est la beauté du patinage», dit Malinin. « Vous avez votre côté athlétique, où vous devez faire tous ces sauts difficiles ou ces pirouettes, figures ou glissades très difficiles. Mais vous avez aussi le côté artistique, où vous devez inventer une histoire derrière vos performances ou rendre tout beau. »
Les fans de Malinin s'accordent à dire que ce cocktail de puissance et de beauté a été la clé de son succès. « C'est un technicien spectaculaire, comme Simone Biles, qui fait des choses que personne d'autre ne peut faire », explique Weir. « Artistiquement, il est unique et peut créer à sa manière une ambiance et une expérience que personne ne peut reproduire. »
« Ce que vous obtenez d'Ilia, c'est de l'énergie pure, de la jeunesse pure, de la capacité technique pure et de l'invention », explique Wang. « C'est un tout nouveau vocabulaire sur la façon de chorégraphier un programme, la vitesse à laquelle vous effectuez ces sauts, l'abandon indifférent. »
L'Instagram de Malinin, où il s'appelle @quadg0d – choisi, admet-il, bien avant de l'avoir mérité – compte près de 300 000 abonnés. « Les gens n'arrêtaient pas de dire : 'Pourquoi as-tu fait ça ? Il y a d'autres personnes qui ont réussi bien plus de quads que toi.' Je me disais, Hmm. Je me demande si je peux essayer de tous les atterrir ? C’est donc là que ce voyage consistant à atterrir sur chaque quad a commencé.
En ligne, Malinin publie des vidéos de ses interviews, des séances photo où il enfile Louis Vuitton et Miu Miu (la marque, pas le chat) et des sauts défiant la gravité. « Il crée à nouveau une culture populaire autour du patinage », explique Wang. Dans un clip qui a été visionné plus de 6,5 millions de fois, Malinin, vêtu d'un jean et d'un sweat à capuche du rappeur NF, saute hors de la glace et effectue un saut périlleux. Cette décision, qui n'a été légalisée que récemment dans certaines compétitions, l'a aidé à battre le record du patinage libre et à remporter l'or au Grand Prix International Patinage Canada en novembre. Si cela semble facile, c'est parce que c'est apparemment le cas. « Pour moi, maintenant, un backflip sur patins est aussi simple qu'un simple saut », dit Malinin en faisant tournoyer ses cheveux blonds souples. Il insiste sur le fait que le fait d'être sur des patins aide. « Ce n'est pas une astuce si effrayante. »
Malinin, qui a remporté ses 13 dernières compétitions, est très probablement le meilleur patineur artistique du monde. Ses concurrents l’admettent librement. « Si nous performons tous les deux à 100 % de nos capacités, je ne pense pas que je pourrai gagner », a déclaré Yuma Kagiyama, une patineuse artistique japonaise qui a remporté l'argent aux derniers Jeux olympiques, en 2024.
« Je dirais que mon plus grand concurrent, c'est moi-même », dit Malinin, faisant preuve d'une rare impudeur qu'il essaiera rapidement de maîtriser. « C'est toujours la chose avec laquelle je suis toujours resté, quel que soit mon niveau. Je ne me suis toujours pas préoccupé des autres et de la façon dont ils patinaient. Bien sûr, cela en faisait partie. Aurai-je assez pour les battre ? Dans quelle mesure dois-je bien patiner pour les battre ? »
Je lui demande si les attentes qui pèsent sur lui maintenant, ce jeune homme de 21 ans qui s'attend à remporter l'or aux Jeux olympiques alors qu'il est en congé universitaire, lui font peur.
Il hausse les épaules. « Pas nécessairement. Je suis déjà dans ma zone. »
Toilettage, Anita Bahramy ; tailleur, Laura Hanna. Pour plus de détails, rendez-vous sur VF.com/credits.
