Les nuages tourbillonnants et de peinture dans l'obscurité de l'espace dans cette image magnifique semblent surréaliste, comme un portail vers un autre monde qui s'ouvre devant nous. En fait, le sujet de cette image du télescope spatial NASA / ESA Hubble est très réel. Nous voyons de vastes nuages d'atomes et de molécules ionisés, jetés dans l'espace par une étoile mourante. Il s'agit d'une nébuleuse planétaire nommée Kohoutek 4-55, membre de la galaxie de la Voie lactée, située à seulement 4 600 années-lumière dans la constellation Cygnus (le cygne).
Les nébuleuses planétaires sont l'écran final spectaculaire à la fin de la vie d'une étoile géante. Une fois qu'une étoile géante rouge a épuisé son carburant disponible et a perdu ses dernières couches de gaz, son noyau compact se contractera davantage, permettant une dernière explosion de fusion nucléaire. Le noyau exposé atteint des températures extrêmement chaudes, rayonnant de la lumière ultraviolette qui dynamise les énormes nuages de gaz jetés par l'étoile. La lumière ultraviolette ionise les atomes du gaz, faisant briller les nuages.
Dans cette image, le rouge et l'orange indiquent l'azote, le vert est l'hydrogène et le bleu montre de l'oxygène. Kohoutek 4-55 a une forme inhabituelle et multicouche: une faible couche de gaz entoure un anneau intérieur brillant, le tout enveloppé dans un large halo d'azote ionisé.
Le spectacle est doux-amer, car la brève phase de la fusion dans le noyau se terminera après seulement des dizaines de milliers d'années, laissant un nain blanc qui n'illuminera plus jamais les nuages autour de lui.
Cette image elle-même était également l'œuvre finale de l'un des instruments de Hubble: le champ large et la caméra planétaire 2 (WFPC2). Installé en 1993 pour remplacer le champ large d'origine et la caméra planétaire, WFPC2 était responsable de certaines des images les plus durables de Hubble et des découvertes fascinantes.
L'appareil photo large de Hubble 3 a remplacé le WFPC2 en 2009, lors de la dernière mission de service de Hubble. À peine 10 jours avant que les astronautes ne retirent le WFPC2 de Hubble du télescope, l'instrument a collecté les données utilisées dans cette image: un envoi d'ajustement après 16 ans de découvertes. Les processeurs d'image ont utilisé les techniques de traitement les plus récentes et les plus avancées pour donner vie aux données une fois de plus, produisant cette nouvelle vue à couper le souffle de Kohoutek 4-55.
