Même avec une douzaine de livres et des décennies de plaidoyer féministe à son actif, Gloria Steinem a encore beaucoup à partager. Elle espère seulement qu’il lui reste du temps pour tout mentionner. « Je ne veux pas mourir en disant mais- » Steinem explique sur Zoom depuis son domicile de Manhattan, alors qu'elle dévoile en exclusivité la couverture de ses nouveaux mémoires, intitulés Une vie inattendue, le jour de son 92e anniversaire.
Arrivé de Random House le 22 septembre, le dernier livre de Steinem explore comment un enfant curieux de Toledo, dans l'Ohio, est devenu l'un des militants les plus influents au monde. « Nous avons l'idée que nos vies sont planifiées pour en valoir la peine. Et cela peut être vrai dans certains cas », dit-elle, « mais je pense que notre capacité à répondre à l'inattendu et à en tirer des leçons est en réalité beaucoup plus susceptible d'être utile. »
En 1963, Steinem a fait la une des journaux nationaux en tant que journaliste suite à son exposé infiltré, « J'étais un lapin Playboy », publié dans Montrer magazine, qui dénonçait les conditions de travail sexistes des serveuses du Playboy Club de New York. Elle a rapidement troqué ses oreilles de lapin contre un mégaphone, devenant ainsi le visage de facto du mouvement des femmes pendant plus d'un demi-siècle. Pendant cette période, Steinem a co-lancé MS. magazine en 1972, ainsi que de nombreuses organisations qui défendent les femmes, notamment le National Women's Political Caucus, Voters for Choice et le Women's Media Center. Quel a été le moment le plus inattendu de ces 60 dernières années de la vie de Steinem ? «Je ne suis pas sûre d'avoir rien vu venir», dit-elle. « J'ai grandi dans les années 1950 dans le conservatisme d'après-guerre. Il était censé que les femmes se marient et aient davantage d'enfants pour reconstituer la population, et nous allions probablement vivre là où nous sommes nés. Aucune de ces choses ne s'est avérée être vraie dans ma vie. »
Dans ses mémoires, Steinem se plonge dans une enfance passée à parcourir des livres, à faire des voyages en voiture avec son père voyageur de commerce et à prendre soin de sa mère journaliste au milieu de problèmes de santé mentale persistants. « C'est difficile pour un enfant négligé, parce que ce n'est pas que quelque chose ne va pas, c'est qu'il y a rien, » Steinem a dit Salon de la vanité en 1992 sur la façon dont ses luttes d'adolescentes l'ont conduit à une vie de service. « On le vit comme un manque de réalité, comme une invisibilité. Alors j'ai commencé à me rendre réel en étant utile. » Son livre jette également un nouvel éclairage sur les origines des convictions les plus passionnées de Steinem, depuis une morsure de rat dans son enfance qui lui a ouvert les yeux sur les dangers de la pauvreté jusqu'à sa participation à la grève des femmes pour l'égalité de 1970 qui a honoré le droit de vote.
En revisitant les mouvements pour l’égalité des droits que Steinem a contribué à construire, elle offre aux nouvelles générations sa sagesse sur ce qu’exigeront les prochains chapitres de la lutte pour l’égalité. «Je ressens vraiment de l'espoir lorsque je regarde ce que font les femmes et les hommes, pour la plupart bien plus jeunes que moi», déclare Steinem. Elle a été beaucoup moins impressionnée par l'homme qui siège actuellement à la Maison Blanche. « Aux États-Unis, nous n'avons pas de président que nous respectons », déclare Steinem lorsqu'on l'interroge sur la plus grande menace que représente actuellement Donald Trump. « L'une des démocraties les plus importantes du monde n'a pas de dirigeant respecté. » Comment Steinem voit-il la fin de l’administration Trump ? « Bientôt, j'espère. »
Défenseure de longue date du droit des femmes à choisir, Steinem est également inflexible sur l'accès à l'avortement aux États-Unis après le renversement de la loi. Roe contre Wade. « Soit nous avons le pouvoir sur notre propre corps, soit nous n'avons pas la forme d'autonomie la plus naturelle et la plus intrinsèque », dit-elle. « Comme mon ancienne interlocuteur, Florynce Kennedy, le disait toujours : 'Si les hommes pouvaient tomber enceintes, l'avortement serait un sacrement.' Nous devrions être capables de prendre des décisions concernant notre moi physique. Les mémoires de Steinem de 2015, Ma vie sur la route, est dédiée au médecin qui a pratiqué son avortement à 22 ans, alors que c'était encore illégal.
Après l’université, Steinem a passé deux ans en Inde pour étudier le militantisme populaire et participer à des manifestations non-violentes contre les politiques gouvernementales, une période sur laquelle elle réfléchit à l’approche de l’élection présidentielle de 2028. Steinem a bon espoir quant à plusieurs candidats potentiels, mais refuse d'en citer un seul : « Je ne pourrais pas tous les citer. »
Au lieu de cela, Steinem s'en tient à un adage qu'elle a dit un jour à son amie Meghan Markle : « Nous devons nous rappeler que l'espoir est une forme de planification. Si vous n'avez pas d'espoir, vous avez abandonné. » Alors, qu’est-ce qui donne de l’espoir à Steinem ces jours-ci ? « Je suis heureux qu'il existe des médias relativement libres, mais le véritable soutien que nous recevons est l'exemple des cinq sens », déclare Steinem. Au milieu de la tourmente sociétale, elle est partisane de passer du temps en personne avec d'autres personnes, « nos parents, nos amis, nos voisins. J'espère que nous serons vraiment dans la même pièce un jour », me dit Steinem avec un sourire.
Dans cet esprit, Steinem invite toujours des amis et des sommités culturelles dans son brownstone de l'Upper East Side pour des conversations approfondies sur des questions politiques, ou même simplement pour une bonne nuit de sommeil. « J'ai un logement où séjourner lorsqu'ils viennent de Californie, d'Inde ou de n'importe où. Et c'est un grand cadeau », déclare Steinem, « car chaque personne n'est pas seulement un livre, mais une bibliothèque de livres. Et plus nous sommes ouverts à la diversité, plus nous apprenons. C'est bien de rechercher la différence. »
