Pour les monstres de Gila qui vivent dans le désert de Mojave réchauffant, déménager pour battre la chaleur peut ne pas être aussi simple. Bien que le changement climatique puisse créer de meilleurs habitats, les lézards pourraient être laissés dans les régions qui deviennent plus difficiles à tolérer, selon les chercheurs en marche Écologie et évolution.
Gila Monsters (HELODERMA SUSPECTUM) sont des icônes des déserts d'Amérique du Nord. Ces reptiles épais, noirs et roses-oranges font partie des rares lézards venimeux du monde. La recherche sur leur venin a été cruciale pour le développement de médicaments sur le diabète, grâce à la similitude d'un composé de venin avec les hormones humaines qui sont libérées après avoir mangé.
Mais les monstres de Gila sont secrètes, passant peu de temps à se présenter à l'air libre. Pour cette raison, leurs besoins d'habitat, en particulier dans le désert de Mojave, sont mal compris. Steve Hromada, biologiste de la conservation maintenant au zoo de Fresno Chaffee en Californie, et ses collègues voulaient explorer comment le changement climatique futur pourrait avoir un impact sur ces lézards.
Il y a cinq ans, Hromada – puis à l'Université du Nevada à Reno – et son équipe a compilé les records existants d'observation de Gila Monster du Nevada, de l'Utah, de la Californie et de l'Arizona. Ils ont comparé ces enregistrements aux caractéristiques du climat et du paysage pour identifier les habitats appropriés à travers le mojave. En utilisant des prévisions de changement climatique, l'équipe a dirigé des simulations informatiques pour prédire comment cette carte de l'habitat pourrait changer au cours des prochaines décennies.
Dans le cadre des scénarios d'émissions inférieurs, l'équipe a constaté pas beaucoup de changements pour les monstres de Gila. Mais dans des scénarios d'émissions plus élevés, de grandes bandes du désert idéal pour les lézards pourraient disparaître d'ici 2082, entraînant une perte de plus d'un tiers du territoire approprié d'aujourd'hui.
Alors que les monstres de Gila vivent dans des écosystèmes exceptionnellement chauds, ils préfèrent des températures relativement plus fraîches dans leur habitat du désert, explique Kris Wild, un écophysiologiste à l'Université de Melbourne en Australie qui n'était pas impliqué dans la recherche. Les lézards modifient leur comportement pour éviter la pire chaleur, passant du temps dans les terriers ou le passage à un horaire nocturne. Les chercheurs ont constaté que de nombreux domaines d'élévation inférieurs deviendraient trop durs pour les monstres de Gila.
À l'inverse, certaines zones des montagnes pourraient devenir plus accueillantes pour les monstres de Gila. Mais Hromada note que l'on sait peu de choses sur la capacité des lézards à déménager dans le désert. Pour y remédier, les chercheurs ont intégré leurs données sur les mouvements des monstres de Gila – tirés de trois ensembles de données suivant 62 individus via des émetteurs radio – dans leurs simulations.
L'équipe a constaté que les monstres de Gila ont du mal à se déplacer à travers un terrain accidenté et des zones à faible couverture de végétation. Mais la principale barrière à l'accès à de nouveaux habitats est la longueur du voyage lui-même. Les monstres de Gila ont tendance à rester à proximité des gammes de maisons et semblent rarement prendre des excursions sur l'échelle des kilomètres.
«Nous ne verrons probablement pas les dispersions et l'établissement de populations [new] zones simplement parce qu'elles sont trop loin de l'endroit où se trouvent actuellement les populations « , explique Hromada. » Cela suggère que ces scénarios d'émission à grande émission pourraient être particulièrement désastreux pour l'espèce. «
Wild avertit que les poches actuelles de l'habitat pourraient rétrécir et devenir plus isolées à l'avenir. «Ce seront probablement des bastions dans des domaines importants qui vont protéger ces animaux avec le climat changeant», dit-il.
Même dans les zones projetées pour être relativement idéales pour les monstres de Gila, d'autres facteurs doivent être pris en compte.
«Certains habitats seront mieux adaptés aux animaux», explique Wild. Mais les simulations signalent des habitats prometteurs basés sur le climat et d'autres variables environnementales. Ils ne considèrent pas le développement ou d'autres changements que les humains ont apportés ou apporteront à un paysage qui pourrait le rendre moins approprié d'ici 2082, explique Wild. «Le changement climatique va être délicat. Il n'y a pas de règles unize-taille.»
La disponibilité des aliments dans les habitats futurs est également importante. Les monstres de Gila s'attaquent principalement aux jeunes et aux œufs d'autres espèces du désert. Bien que les simulations suggèrent que certains emplacements peuvent devenir appropriés Hélodermie Havens, on ne sait pas comment leurs ressources de proies s'en tireront.
« Disons que c'est une année de sécheresse », explique Hromada. «Combien de lapins se reproduisent encore?
Les chercheurs calculent que plus de 90% de l'habitat actuel et futur de Gila Monster dans le Mojave se situe dans les terres publiques, dont la plupart ont une sorte de statut protégé au niveau fédéral, étatique ou local.
«Le maintien de ces statuts protégés – qu'il s'agisse des parcs nationaux ou des zones de conservation nationales autour de ces zones – peut être très importante pour garder les espèces sur le paysage», explique Hromada.
